자위행위의 의학적 이점 5

김영섭 기자, 2019.05.21

아들의 자위행위를 막기 위해 방과 화장실에 CCTV를 설치한 미국의 부모 이야기가 전해졌다. 알래스카주에 사는 15세 소년이 “부모님은 결혼 전까지 몸에 손대면 안 된다고 강조해왔다”면서 “자위행위를 우연히 본 아버지가 내 방과 화장실에 CCTV를 설치했다”고 주장했다. 이 내용은 영국 일간지 더선이 미국 커뮤니티사이트 ‘레딧’을 인용해 최근 보도했다.

이 사례는 극단적인 경우이지만 자위행위를 둘러싼 논란을 여실히 보여주고 있다. 자위행위는 청소년 뿐 아니라 파트너가 있는 성인 남녀도 한다. 나이를 가리지도 않는다. 노인층도 상당수 자위행위를 하고 있다.

그렇다면 자위행위를 어떻게 볼 것인가. 건강포털 코메디닷컴에 따르면 자위행위는 의학적으로 욕구를 해결하기 위한 자연스러운 행동이다. 성적 긴장을 줄여주는 정상적인 방법인 것이다. 특히 파트너가 없는 사람의 경우 ‘안전하게’ 성욕을 충족시킬 수 있다.

자위를 통한 건강상 이점도 많다. 절정을 느끼면 뇌에서는 사랑호르몬인 옥시토신과 엔돌핀이 분비된다. 이 호르몬들은 스트레스를 해소하고 숙면을 취하는 데 도움을 준다. 두통이나 생리통 등도 완화한다.

미국 의사협회 저널(Journal of America Medical Association)에 실린 논문에 따르면 남성은 자위를 통해 전립선암 위험도 줄일 수 있다. 정기적으로 정자를 배출하면서 신선한 정자를 계속 만드는 것이 전립선 건강에 좋다. 배우자가 있어도 성관계를 하기 어렵다면 자위행위를 할 수도 있다.

여성은 자위를 통해 성감을 키울 수 있고 성관계도 더 긍정적으로 생각하게 된다는 논문이 있다. 무엇보다도 자위는 안전하다. 성병이나 원치 않는 임신, 파트너의 불만 등을 걱정할 필요가 없다.

중요한 것은 일부에서 자위의 횟수나 중독을 우려하는 경우이다. 의학적으로 병으로 분류해 ‘자위중독’으로 진단할 수 있다. 서울대학교병원 정신건강의학과에 따르면 자위를 자주 하더라도 다른 일상생활을 건강하게 영위하며 타인에게 혐오감 등 해악을 주지 않는다면 병으로 보기 어렵다.

어느 정도까지 자위를 하는 것이 정상인지를 정할 수는 없다. 개인의 건강상태가 다르기 때문이다. 과도한 자위를 정신과적 질환으로 보는 시각에 대해서도 논쟁의 여지가 있다. 하지만 자위에 강박적으로 몰입해서 다른 일상생활에 장애가 된다면, 이는 즐거움이 아닌 강박행동의 일종, 즉 병적인 요소가 있는 것으로 볼 수 있다.

스스로 통제할 수 없는 자위행위의 충동이나 집착, 이로 인해 명확하게 본인이나 타인에 해가 될 때 ‘자위중독’ 진단을 내릴 수 있다. 자위행위를 자주 하지만 일상생활에 문제가 되지 않고, 타인에게 해가 없다면 병적인 행동으로 볼 수 없다

김영섭 기자 edwdkim@naver.com

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자위행위 워크숍 여는 호주의 '탄트라 마녀'

영국 출신의 성 연구가 겸 마사지사인 빅토리아 루이스 스미스(27·여)는 호주 골드코스트에서 ‘자위행위 워크숍’을 운영하고 있다. 그녀는 스스로를 ‘탄트라 마녀’(Tantric Witch)라고 부른다. 사람들에게 자기애를 가르친다는 그녀는 “난 섹스 마법을 한다”고 주장한다. 이른바 ‘요니 마사지’를 이용해 남녀의 성생활에 일대 변혁을 일으키고 있다는 것이다. 육체관계 코치인 그녀는 상담·코치 학사학위 소지자다. 그녀는 “신체를 통해 세포 수준의 변화를 일으켜 남녀 고객들이 자신 및 다른 사람들과의 관계를 개선하고, 자유를 얻을 수 있게 도와주는 걸 목표로 삼고 있다”고 말한다. 자위행위 워크숍에 참가하는 고객들은 21~80세 남녀들이며, 수강료는 약 65 호주달러(약 5만 3천원)다. 주최 측은 고객들에게 오일과 한 장씩의 타월·담요·사롱(허리에 두르는 천)을 갖고 수업에 참가하라고 권한다. 빅토리아는 파트너 대니(26)와 함께 워크숍을 운영한다. 두 사람은 서로를 고집하지 않고 여러 사람과 관계를 맺는다. 이들은 고객들이 성 정체성을 찾고, 자신들의 신체적 욕구·감각과 조화를 이루는 방법을 배울 수 있게 가르친다. 그녀는 성을 둘러싼 수치심과 금기를 없애고 성적인 순수성으로 되돌아가야 한다고 주장했다. 한 여성 고객은 하체 마사지를 받고 ‘전신 에너지 오르가슴’을 경험했으며, 종전보다 더 쉽게 쾌락을 느끼게 됐다고 말했다. 또 다른 여성 고객은 자아에 대한 자신감이 커지고, 진리에 대한 믿음 속에서 살 수 있는 용기가 생겼다고 밝혔다. 빅토리아는 자위행위 교습에 참가하면 폭넓은 혜택을 누릴 수 있다고 주장한다. 집단 자위행위는 여성들이 자신과 요니(질)의 유대관계를 강화하고, 쾌락에 대해 배우는 데 도움을 줄 수 있다. 이 교습은 어떤 사람들에게는 심오한 오르가슴 상태에 이르게 돕고, 성관계 중 발기조직을 깨워 더 큰 쾌락을 느낄 수 있게 하는 데도 도움이 된다는 것이다. 사람들이 자위행위 워크숍에 참가하는 목적 중 하나는 자신을 성적·감정적으로 만족시켜 줄 수 있는 파트너를 찾는 데 있다. 그녀는 워크숍이 진정으로 자신을 인정하고, 자신의 참된 가치를 아는 파트너를 만나는 좋은 기회가 될 수 있다고 말했다. 빅토리아는 성폭력에 해당하는 좋지 않은 관계를 경험한 뒤, 스스로 치유하다보니 어느덧 현재의 직업에 종사하게 됐다고 말한다. 그녀는 성적 외상(트라우마)·성기능 장애로 고통 받는 사람들은 물론, 쾌감을 높이는 데 관심이 있는 사람들까지 돕고 있다. 그녀는 자위행위 워크숍 장면, 성행동의 자유에 대한 적극적인 메시지, 성교육 포스터 등에 관한 사진을 인스타그램에 자주 올린다. 특히 최근엔 파트너 대니가 그녀의 생리혈을 알몸에 뿌린 채 찍은, 충격적인 사진을 올려 화제가 됐다. 그녀는 “여성의 생리주기를 좀 더 편하게 여길 필요가 있다는 뜻”이라고 밝혔다. 즉 남성들은 여성들의 생리혈을 역겹게 여기지 않고 편하게 생각함으로써, 여성들에 대한 지지를 나타낼 수 있다는 것이다. 빅토리아는 “탄트라의 섹스 마법은 하루 만에 갑자기 느낄 수 있는 것이 아니다”라고 말하고 코칭을 받기 위해 호주 여행에 나서길 권했다.
자위 행위에 이런 효과가?

자위행위의 유해성 여부에 대해서는 많은 논란이 있다. 다만 분명한 것은 옛날부터 많은 사람들이 이를 즐겨왔다는 것이다. 자위행위에는 성적 만족을 준다는 점 말고도 부수적인 효과가 있다. 거기엔 긍정적인 효과도 있지만, 부정적인 효과도 있다. ‘자위행위의 부수적 효과 3가지’를 소개한다. 1. 스트레스와 통증을 완화해준다 자위행위를 하면 성행위 때와 마찬가지로 행복감을 높여주고 스트레스를 덜어주는 화학물질인 엔도르핀이 몸에서 분비된다. 조단 티슬러 박사는 “남성과 여성 모두 자위행위는 스트레스를 낮춰주고 자기 자신과의 감정적 교감을 하게 해 준다. 어떤 이들은 자신에 대해 자각하고 직관력을 얻기도 한다"고 말했다. 수면을 더 잘 취하게 해 줄 수도 있고 생리기와 폐경기에 성교할 때의 통증을 덜어주기도 한다. 이는 자위행위가 성기 조직으로의 혈액 공급을 개선해 주기 때문이라는 게 전문가들의 설명이다. 2. 질병 예방 믿거나 말거나지만 자위에는 건강상의 이점이 실제로 있다. 남성은 자위하면 비뇨생식기관의 독소가 제거돼 전립선암을 예방할 수 있다. 여성에게선 자궁경부를 씻어내는 효과로 요도 감염을 막는 작용을 한다. 3. 중독을 부른다? 자위행위에는 그러나 나쁜 면도 있다. 전문 성 상담가인 디 와그너 박사는 “일부의 경우에 자위행위가 다른 사람과의 교류를 피하게 하면서 만성적으로 ‘홀로’ 만족을 찾으려는 수단으로 이용될 수 있다”고 말했다. 또 자위행위가 두뇌 속의 보상 반응을 자극해 오르가슴 화학물질에 중독될 수도 있다. 이는 정신건강을 해치면서 더욱더 센 자극을 원하는 악순환으로 이어질 수 있다.
英 여성 1/4 "성관계보다 자위가 더 좋다"

영국 여성의 약 4분의 1은 성관계보다는 자위행위를 더 좋아하는 것으로 나타났다. 영국 온라인 약국인 슈퍼드러그 온라인 닥터(Superdrug Online Doctor)가 남녀 1,000명을 대상으로 실시한 설문조사 결과다. 설문조사 결과에 따르면 응답자 가운데 여성의 88%와 남성의 96%가 자위행위를 한다고 답변했다. 또 여성의 60%는 자위행위 때 손을, 나머지 40%는 섹스토이를 각각 이용한다고 밝혔다. 남성의 경우 90%가 손을, 나머지 10%는 섹스토이를 각각 이용한다고 답변했다. 자위행위 때 포르노를 이용하는 비율은 남성의 경우 67%, 여성의 경우 38%였다. 여성들은 다른 파트너(14%)나 낯선 사람(12%) 또는 친구(6%) 등을 상상한다고 밝혔다. 여성들은 평균 주 2회에 걸쳐 각각 13분 동안 자위행위를 한다고 답변했다. 남성들은 평균 주 4회에 걸쳐 각각 14분 동안 자위행위를 한다고 밝혔다. 또 여성의 약 25%와 남성의 약 16%는 성관계보다 자위행위를 더 좋아한다고 밝혔다. 그 이유로는 더 높은 만족도와 오르가슴을 더 쉽게 느낀다는 점을 꼽았다. 여성의 56%와 남성의 약 19%는 성관계보다는 자위행위가 오르가슴을 더 잘 느끼게 해준다고 밝혔다. 조사 결과에 따르면 응답한 남녀의 약 25%는 자위행위를 공공장소에서 한 적이 있는 것으로 나타났다. 15%는 직장에서, 또 다른 15%는 친구 집에서 자위행위를 한 적이 있다고 밝혔다.

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"10분의 포옹, 보약보다 낫다" 과학이 증명한 '커들링'의 치유력

사랑하는 사람과 몸을 맞대고 껴안는 ‘커들링(Cuddling)’이 단순한 애정 표현을 넘어 신체적, 정신적 건강에 강력한 효능을 발휘한다는 연구 결과들이 잇따르고 있다. 포옹하는 순간 우리 몸에서 분비되는 호르몬이 천연 치료제 역할을 하기 때문이다. 미국 건강전문매체 웹엠디의 자료를 토대로, 의학 전문가들이 분석한 커들링의 10가지 놀라운 건강 혜택을 정리했다. 가장 대표적인 효과는 스트레스 완화다. 소중한 사람과 신체 접촉을 하면 뇌에서 ‘옥시토신’이라는 호르몬이 분비된다. 일명 ‘사랑 호르몬’으로 불리는 옥시토신은 마음을 차분하게 가라앉히고 스트레스 대처 능력을 키워준다. 동시에 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮추고 혈압을 떨어뜨리는 데도 직접적인 도움을 준다. 심장 건강과 통증 완화에도 효과적이다. 낮은 혈압과 줄어든 스트레스는 심장의 부담을 덜어주며, 특히 여성에게서 이러한 심장 보호 효과가 뚜렷하게 나타나는 것으로 알려졌다. 또한 옥시토신은 통증 신호를 차단하는 역할도 수행한다. 부상을 입었을 때 따뜻한 포옹이 정신적 위안을 넘어 실질적인 진통 효과를 내는 이유다. 실제로 의료계에서는 이를 이용한 인공 옥시토신 치료법까지 연구 중이다. 면역력 강화와 수면의 질 개선도 눈여겨볼 만하다. 신뢰하는 사람과의 포옹은 감기 바이러스에 대한 저항력을 높여주며, 이미 병에 걸린 상태라도 증상이 악화되는 것을 막아준다. 잠들기 전 10분 정도의 커들링은 옥시토신의 진정 효과 덕분에 더 깊은 잠에 들 수 있게 돕는다. 부모와 아이 사이의 커들링은 그 무엇보다 강력한 힘을 발휘한다. 특히 갓 태어난 아기와의 피부 접촉은 부모와의 유대감을 강화할 뿐만 아니라, 아기의 산소 수치를 높이고 호흡을 안정시킨다. 저체중아의 경우 생존 확률을 30% 이상 높여주며 뇌 성장과 감염 예방에도 결정적인 역할을 한다. 이러한 혜택은 사람뿐만 아니라 반려동물이나 기술을 통해서도 부분적으로 얻을 수 있다. 반려견과의 접촉 역시 긍정적인 효과를 주지만, 강아지가 귀를 뒤로 젖히거나 눈을 피한다면 스트레스를 받는다는 신호이므로 주의가 필요하다. 최근에는 사람 모양의 쿠션에 전화를 내장해 대화하며 안는 실험에서도 스트레스 호르몬이 감소하는 결과가 나타나, 기술을 통한 정서적 지지에 대한 연구도 활발히 진행 중이다. 결국 따뜻한 포옹 한 번은 파트너와의 관계를 돈독히 할 뿐만 아니라, 우리 몸의 방어 체계를 구축하고 삶의 만족도를 높이는 가장 쉽고도 강력한 건강 비결이라 할 수 있다.
“이번 휴가, 생리 피할 수 있을까?” 전문의가 말하는 안전한 주기 조절법

중요한 시험이나 휴가, 결혼식 같은 대사를 앞두고 생리 예정일이 겹치면 많은 여성이 고민에 빠진다. 생리통과 과다 출혈, 복부 팽만은 일상의 컨디션을 무너뜨리는 주범이기 때문이다. 산부인과 전문의들은 올바른 의학적 접근을 통한다면 생리 주기를 조절하거나 잠시 멈추는 것이 충분히 가능하며, 건강상으로도 안전하다고 입을 모은다. 22일(현지 시각) 미국 클리브랜드 클리닉에 따르면, 산부인과 전문의 스테이시 자베리(Stacie Jhaveri) 박사는 “생리를 건너뛰는 것이 위험하다고 오해하는 경우가 많지만, 의학적으로 적절한 방법을 택한다면 매우 안전하다”고 강조한다. 생리는 배란 후 임신이 되지 않았을 때 프로게스테론 수치가 급락하면서 자궁 내막이 탈락하는 현상이다. 자베리 박사는 호르몬 수치를 일정하게 유지해 몸이 마치 임신한 것처럼 느끼게 만드는 것이 생리를 멈추는 가장 효과적인 원리라고 설명했다. 특히 생리 억제는 생리량이 지나치게 많거나 극심한 통증, 자궁내막증, 빈혈 등을 겪는 환자들에게는 삶의 질을 높이는 치료 전략이 되기도 한다. 가장 보편적인 방법은 경구피임약이다. 일반적인 28정 피임약 중 마지막 1주간의 위약 복용을 건너뛰고 바로 새 팩을 복용하면 생리를 미룰 수 있다. 다만 자베리 박사는 추가로 쌓인 조직을 제거하기 위해 3~4개월에 한 번은 생리를 하는 것이 부정출혈 방지에 도움이 된다고 조언했다. 패치와 질 링 역시 3주 사용 후 일주일 휴식기 없이 곧바로 새 제품으로 교체하면 생리를 건너뛸 수 있다. 장기적인 억제를 원한다면 주사나 임플란트가 대안이 된다. 3개월마다 맞는 고용량 호르몬 주사는 에스트로겐과 자궁 조직의 축적을 강력하게 억제해 생리를 멈추는 성공률이 가장 높다. 상완 피부 아래 삽입하는 임플란트는 최대 3년간 효과가 지속되며, 원할 때 언제든 제거할 수 있다는 것이 장점이다. 자궁내 장치(IUD) 또한 장기적인 생리량 감소를 돕지만, 단 한 번의 일정 때문에 시술하기에는 적절치 않은 선택이다. 반면 인터넷상에서 생리를 멈추게 한다고 알려진 민간요법은 경계해야 한다. 레몬 주스, 소금물, 식초물, 라즈베리 차 등은 과학적 근거가 전혀 없다. 자베리 박사는 이러한 방법들이 생리를 멈출 만큼 충분한 호르몬 조절 기능을 제공하지 못하며, 오히려 호르몬 불균형을 초래해 불규칙한 부정출혈을 유발하고 건강을 해칠 수 있다고 경고했다. 생리 조절의 성공률은 시도 시점과 개인의 건강 상태에 따라 달라진다. 특히 고혈압이 있거나 전조 증상을 동반한 편두통 환자는 에스트로겐 포함 제제를 피해야 하므로 주의가 필요하다. 전문의들은 중요한 일정이 있다면 가능한 한 빨리 산부인과를 방문해 자신에게 맞는 계획을 세울 것을 권고한다. 생리는 이미 시작된 후에는 중단하기 어렵고, 어떤 방법을 택하더라도 약간의 부정출혈 가능성은 늘 염두에 두어야 하기 때문이다.
"콘돔 파열 당황 말아야"…임신·성병 막는 '골든타임'은

성관계 중 콘돔이 파열되는 돌발 상황이 발생했을 때, 즉각적인 초동 대처가 원치 않는 임신과 성매개감염병(STI) 위험을 낮추는 결정적 변수가 된다. 전문가들은 사고 인지 즉시 행위를 중단하고, 신속하게 응급피임과 감염 검사 여부를 판단해야 한다고 조언한다. 3일(현지 시각) 미국 건강전문매체 베리웰헬스에 따르면, 콘돔이 찢어진 것을 확인했다면 우선 행위를 멈추고 제품을 조심스럽게 제거해야 한다고 강조한다. 무리하게 잡아당기면 체액 노출 범위가 넓어질 수 있기 때문이다. 제거 후에는 외음부와 음경, 사타구니 주변을 비누와 물로 부드럽게 씻어내는 것이 좋다. 다만 질이나 항문 내부를 강하게 문지르거나 소독제를 사용하는 행위는 오히려 점막을 손상시켜 감염 위험을 키울 수 있으므로 피해야 한다. 육안으로 파열 여부가 불확실하다면 콘돔 안에 물을 채워보는 방법이 있다. 작은 구멍이라도 물줄기가 새어 나온다면 파열된 것으로 간주하고 후속 조치에 나서야 한다. 임신이 우려되는 상황이라면 최대 5일 이내에 응급피임 대책을 세워야 한다. 사후피임약은 가급적 빨리 복용할수록 효과가 높으며, 일부 제품은 72시간 이내 복용이 권장된다. 이외에도 5일 이내에 삽입 가능한 구리 자궁내장치(IUD) 등의 방법이 있다. 정확한 확인을 위해서는 사고 발생 3주 뒤, 혹은 예정된 생리가 늦어질 때 임신 테스트를 진행하는 것이 바람직하다. 성매개감염병 노출 가능성도 간과해서는 안 된다. 특히 HIV(인체면역결핍바이러스)는 조기 대응이 생명이다. 감염이 의심된다면 72시간 이내에 의료기관을 방문해 '노출 후 예방요법(PEP)' 상담을 받고 28일간 약물을 복용해야 한다. 클라미디아, 임질, 매독 등은 보통 사고 2주 후부터 검사가 가능하며, HIV 항원·항체 복합검사는 18~45일이 지나야 비교적 정확한 결과를 얻을 수 있다. 주요 의심 증상으로는 비정상적인 분비물, 배뇨 시 통증, 생식기 주변의 발진이나 물집, 궤양, 가려움 등이 꼽힌다. 전문가들은 특별한 증상이 없더라도 노출 가능성이 있다면 반드시 검사를 받아볼 것을 권고한다. 사실 콘돔 파열은 제품 자체의 결함보다는 잘못된 보관이나 사용 방식에서 기인하는 경우가 많다. 유통기한 경과, 지갑이나 차량 등 고온 장소 보관, 치아를 이용한 포장 개봉, 잘못된 방향 착용, 맞지 않는 크기 선택 등이 대표적인 원인이다. 또한 라텍스 콘돔에 오일 성분 윤활제를 사용하거나 콘돔을 이중으로 착용하는 행위도 마찰을 키워 파열을 유도할 수 있다. 이에 전문가들은 "제품의 유통기한을 상시 확인하고 서늘한 곳에 보관하는 습관이 중요하다"며 "올바른 착용법 숙지와 적절한 윤활제 사용만으로도 파열 위험을 상당 부분 줄일 수 있다"고 강조했다.
남성 생식기 냄새, 단순 체취 아니다…어떤 질환 조심해야 할까?

음경에서 발생하는 불쾌한 냄새는 흔하지만, 경우에 따라 감염이나 질환의 신호일 수 있다. 단순한 체취로 넘기기 어렵고, 세균 증식과 분비물이 복합적으로 작용하면서 문제를 키울 수 있다. 평소와 다른 냄새가 이어진다면 원인 확인이 필요하다는 지적이 나온다. 26일 클리블랜드클리닉에 따르면 남성의 생식기 부위에는 아포크린 땀샘이 집중적으로 분포해 특유의 체취가 두드러질 수 있다. 비뇨기과 전문의 페타르 바직 박사는 “남성은 생식기 부위에 아포크린 땀샘이 더 많기 때문에 그 부위의 사향 냄새가 더 강하다”고 말했다. 그는 유전적 요인과 나이, 식습관도 냄새에 영향을 주며 역하거나 비린 향이 지속되면 감염이나 기저 질환 가능성을 의심해야 한다고 설명했다. 위생 관리가 부족할 경우 악취는 더욱 심해질 수 있다. 땀과 피지, 각질이 쌓이면 박테리아가 이를 분해하면서 시큼한 냄새를 만들어낸다. 매일 비누와 따뜻한 물로 음경과 주변을 씻고, 성관계 후에도 청결을 유지하며 통기성이 좋은 속옷과 헐렁한 하의를 착용해 습기를 줄이는 방법이 권장된다. 포경수술을 하지 않은 남성에게서는 스메그마 축적이 냄새의 배경이 될 수 있다. 기름 성분과 피부세포, 땀, 체액이 뒤섞인 물질이 포피 안쪽과 귀두 주변에 쌓이면서 악취를 유발한다. 바직 박사는 “스메그마는 습기가 많아 박테리아가 번식하기에 완벽한 환경이다”라고 설명하며 “이 박테리아 증식이 악취를 유발한다”고 말했다. 포피를 부드럽게 젖혀 내부까지 세정하는 습관이 필요하다는 조언이다. 성매개감염 역시 주요 원인으로 꼽힌다. 트리코모나스증은 악취를 동반한 거품성 분비물과 함께 가려움, 배뇨 또는 사정 시 화끈거림이 나타날 수 있다. 클라미디아와 임질은 냄새 나는 분비물을, 헤르페스와 매독은 악취를 동반한 궤양을 일으킬 수 있다. 효모 감염도 냄새를 동반하는 질환이다. 칸디다 알비칸스가 과증식하면 두껍고 흰 분비물과 함께 가려움이나 작열감이 나타나며, 포경수술을 하지 않은 경우 귀두에 붉은 염증과 통증이 생기기도 한다. 그는 “항생제를 복용 중이거나 당뇨병 등으로 면역 체계가 약해진 경우 이런 감염의 위험이 더 높다”고 말했다. 세균 감염은 비린 냄새의 또 다른 원인이다. 세균성 질염이 있는 사람과의 질 성관계, 상처나 피어싱 부위를 통한 감염이 계기가 될 수 있다. 발적과 부기, 통증, 노란 분비물이 동반되며, 드물게는 푸르니에 괴저로 진행되기도 한다. 그는 “푸르니에 괴저는 즉각적인 의학적 치료가 필요한 생명을 위협하는 질환이다”라고 강조했다. 이 질환은 음경과 음낭, 회음부 조직을 파괴하며 썩은 냄새와 발열, 오한, 혼란, 메스꺼움, 구토를 유발한다고 밝혔다. 드물지만 음경암 역시 악취와 연결될 수 있다. 포피 아래나 귀두에 냄새 나는 액체가 고이거나 덩어리, 궤양, 종양이 나타날 수 있으며 진단은 생검을 통해 이뤄진다. 치료는 종양의 크기와 전이 여부에 따라 달라진다. 바직 박사는 “음경암은 비교적 드물지만, 귀두(glans), 포피 또는 음경 몸통의 피부 변화, 특히 발적이나 단단한 결절이 있는지 주의 깊게 살펴보라”며 “이는 음경암의 신호일 수 있다. 음경암은 포경수술을 하지 않은 남성에게 더 흔하다”고 조언했다. 한편, 지속되는 악취는 진료가 필요한 신호라는 것을 알아둬야 한다. 그는 “씻은 후에도 음경 냄새가 지속되거나 궤양이나 다른 이상 증상이 있다면 의료진에게 연락해야 한다”며 “냄새의 원인을 알아내야 적절한 치료를 받을 수 있다”고 설명했다.
"따로 또 같이, 혹은 각자의 길로" 늘어나는 '황혼 이혼'의 배경과 과제

황혼기에 접어든 부부들의 이혼이 빠르게 늘고 있다. 65세 이상 이혼자는 1990년과 비교해 거의 세 배 증가한 것으로 나타났다. 오랜 세월을 함께한 관계가 생의 후반부에서 해체되는 배경과 그 파장은 개인의 삶 전반에 적지 않은 영향을 미친다. 26일(현지 시각) 클리블랜드 클리닉에 따르면 황혼 이혼은 통상 50세 이후 발생하는 별거나 이혼을 뜻하며, 대개 수년에서 수십 년간 혼인 관계를 이어온 부부에게서 나타난다. 치보나 차일즈(Chivonna Childs) 박사는 “이러한 이혼이 단기간의 사건보다는 장기간 누적된 문제에서 비롯되는 경우가 많다”며 “그 결과 신체적·정신적 건강 모두에 상당한 변화가 뒤따를 수 있다”고 전했다. 젊은 부부들의 이혼이 외도, 학대, 재정 문제, 관계 경험 부족 등 비교적 분명한 원인과 연결되는 경우가 많다면, 고령 부부는 오랜 시간 쌓여온 불만과 단절이 결정적 계기로 작용하는 경향이 있다. 관계의 방향이 서서히 어긋나며 서로 다른 기대와 욕구가 확대되는 양상이다. 황혼 이혼 증가는 사회 구조 변화와도 맞물려 있다. 차일즈 박사는 평균 수명 연장과 문화적 인식 변화, 결혼의 의미에 대한 재해석을 주요 배경으로 짚었다. 그녀는 “이제는 18세기, 19세기, 심지어 20세기도 아니다”라며 “만족스럽지 않은 결혼 생활을 계속 유지할 필요가 더 이상 없다”고 말했다. 이런 변화 속에서 결혼은 선택의 문제로 인식되고 있다는 설명이다. 구체적인 배경으로는 서로 다른 관심사와 목표, 정체됐다는 인식, 성취감 부족, 의미 있는 유대에 대한 갈망이 꼽힌다. 자녀가 독립한 뒤 찾아오는 공허함과 개인의 독립성 회복 욕구도 영향을 준다. 더불어 질병 극복이나 죽음에 가까운 경험 같은 인생 전환점이 관계를 재평가하는 계기가 되기도 한다. 그녀는 “황혼 이혼은 종종 삶을 개선하고 개인적 성장을 추구하기 위한 선택이다”라며 “이 결정을 내리기 위해서는 큰 용기가 필요하며, 보통은 올바른 이유로 그런 선택을 한다”고 말했다. 일부는 이혼 대신 ‘침묵의 결혼’을 유지하기도 한다. 차일즈 박사는 “침묵의 결혼에서는 상황이 끔찍하지는 않지만, 그렇다고 좋지도 않다”며 “이 부부들은 거의 룸메이트처럼 각자의 삶을 따로 살아가고 있다”고 말했다. 이어 “처음에는 경제적 이유나 혼자 되는 것에 대한 두려움 때문에 떠나지 않으려 할 수 있다. 결국 나중에 이혼을 선택할 수도 있고, 더 편하다는 이유로 결혼 생활을 유지할 수도 있다”고 부연했다. 관계를 되돌릴 여지도 있다. 차일즈 박사는 위기를 겪는 부부에게 상담을 가장 중요한 대안으로 제시했다. 그녀는 “부부 상담은 새로운 기반과 새로운 일상을 만들어 준다”며 “훈련된 전문가가 문제를 파악하고, 결혼 생활에서 더 나은 삶의 질을 누릴 수 있도록 그 문제를 해결하는 최선의 방법을 찾을 것이다”라고 말했다. 이혼을 선택했다면 이후의 과정 역시 중요하다. 감정을 충분히 애도하고 가능하다면 전 배우자와 원만한 관계를 유지하는 방안을 모색해야 한다는 것이다. 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사, 지역사회 활동 참여, 자기 개발과 취미 생활도 새로운 삶의 기반을 다지는 요소로 제시됐다. 한편, 황혼 이혼은 단순한 관계 해체가 아니라 인생 후반의 방향을 재설정하는 선택으로도 해석된다. 유지와 결별 사이에서 각자가 감당해야 할 무게는 다르지만, 변화한 사회 환경 속에서 노년의 결혼 역시 새로운 질문 앞에 서 있다는 점은 분명하다.
“퍼즐보다 강력한 뇌 운동” 섹스가 우리 뇌와 몸에 미치는 놀라운 변화

성적 활동이 단순한 일시적 즐거움을 넘어 우리 뇌와 신체 전반에 강력한 긍정적 변화를 이끌어낸다는 신경과학계의 분석이 나왔다. 2일(현지 시각) 심리학 전문 매체 사이콜로지투데이(Psychology Today)에 따르면, 성적 자극과 오르가슴은 뇌의 감각, 감정, 기억, 보상 중추를 동시에 활성화하는 훌륭한 뇌 운동으로 작용한다. 이 과정에서 뇌로 가는 혈류와 산소 공급이 폭발적으로 늘어나며 도파민, 세로토닌, 옥시토신, 엔도르핀 등 뇌를 건강하게 만드는 다양한 화학물질이 대거 분비된다. 연구를 주도한 신경과학자 겸 성치료사는 "쾌락은 결코 사치가 아니라 생존과 건강을 위한 필수품"이라고 강조했다. 가장 즉각적인 변화는 스트레스 완화와 기분 개선이다. 성적 활동은 만성 피로와 뇌세포 파괴의 주범인 코르티솔, 아드레날린 같은 스트레스 호르몬 수치를 크게 낮춘다. 스트레스가 줄어들면 체내 염증이 감소하고, 결과적으로 기억력 저하 위험까지 방어할 수 있다. 도파민을 중심으로 한 보상 체계가 켜지면서 우울감이나 불안이 줄어들고 심리적 안정감이 높아지는 것도 특징이다. 일상적인 통증을 줄이고 수면의 질을 높이는 데도 탁월한 효과를 보인다. 절정에 달할 때 분비되는 천연 진통 물질인 엔도르핀과 엔케팔린은 편두통, 요통, 관절염 같은 만성 통증을 덜어준다. 또한 관계 직후에는 몸과 마음의 긴장을 깊게 풀어주는 프로락틴과 옥시토신이 분비되어, 불면증을 해소하고 자연스럽게 깊은 수면(꿀잠)에 빠지도록 돕는다. 퍼즐이나 두뇌 게임 못지않은 인지 기능 향상 효과도 확인됐다. 쾌락 호르몬인 도파민은 기억과 학습, 집중력에도 핵심적인 역할을 한다. 실제 연구 결과, 성적으로 활발한 성인이 그렇지 않은 사람보다 전반적인 인지 기능과 기억 회상 능력이 더 뛰어난 경향을 보였다. 파트너와의 관계 측면에서도 긍정적인 선순환이 일어난다. 상호 존중을 바탕으로 한 건강한 성적 경험은 유대감 호르몬으로 불리는 옥시토신과 바소프레신 분비를 촉진해 서로에 대한 친밀감과 신뢰를 깊게 만든다. 규칙적인 자극은 성별과 무관하게 테스토스테론 분비를 높여 건강한 성욕을 유지하게 돕는다. 우리 뇌는 고통과 쾌락이라는 두 가지 신호 체계로 작동한다. 이 중 쾌락은 현재의 행동이 생존과 건강에 도움이 된다는 것을 뇌가 알려주는 긍정적인 신호다. 한편, 연구진은 현대 사회에서 성적 쾌락을 터부시하거나 가볍게 보는 시선이 여전히 존재하지만, 과학적 관점에서 건강한 성관계는 뇌 기능과 정서적 안정을 유지하는 가장 자연스럽고 효과적인 처방전이라고 설명했다.

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