질 위생용품 사용, 질 건강에 해롭다(연구)

김영섭 기자, 2018.04.18

여성들이 많이 쓰고 있는 질 위생용품은 이롭기보다는 해로울 가능성이 더 크다. 캐나다 궬프대의 최근 연구 결과다. 연구팀은 여성 1,435명을 대상으로 여성용 위생용품과 질 감염 간의 관련성 여부를 설문조사했다.

연구 결과에 따르면 젤 세정제(gel sanitizers)를 사용하는 여성들은 그렇지 않은 여성들보다 효모 감염이 8배, 세균 감염이 20배 더 많이 발생한다. 또 젤 상태 또는 문지르는 형태의 여성 청결제를 사용하는 여성들은 요로 감염의 발생 확률이 약 2.5배 더 높은 것으로 나타났다.

연구의 주요 저자인 키에란 오도허티 궬프대 교수는 “연구 결과 질 세정이 질 건강에 나쁜 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났으나, 제품에 대한 정보는 거의 없다”고 지적했다. 오도허티 교수는 여성 위생과 관련된 제품들이 직접 감염을 일으키는지, 감염을 치료해주는지 여부는 이번 연구에서 밝혀지지 않았다고 밝혔다. 또 그런 상관관계는 추가 연구에서 규명해야 한다고 말했다.

이 내용은 ‘BMC 여성건강’저널에 발표됐다. 주제는 ‘캐나다의 위생용품 사용 실태와 질 건강에 관한 전국 조사’다.

한편 대부분의 여성건강 전문가들에 따르면 질 위생용품은 실제 필요하지 않다. 캐나다 브리티시컬럼비아(BC)주 여성병원 헬스센터의 첼시 엘우드 박사는 “보습제·가려움 방지 크림·여성 청결제·질 세척제·제모제 등이 시중에 많이 나와 있지만, 이런 제품을 생식기에 쓰는 걸 권장하지 않는다”고 말했다. 그런데도 미국립보건원(NIH)에 의하면 미국 여성들은 매년 20억 달러(약 2조 1,296억 원) 이상을 여성용 위생용품에 쓰고 있다.

그렇다면 어떻게 해야 질의 청결을 유지하고 질 냄새를 없앨 수 있을까?

질은 ‘좋은 박테리아’의 도움을 다소 얻어 자연적인 자기정화 메커니즘을 활용한다. 건강한 질의 수소이온농도(pH)는 3.5~4.5다. 그런데 질 세척제는 이 pH 수준을 뒤흔드는 경우가 종종 있다. 외음부·음순 등 질의 바깥 부분은 물과 순한 비누로만 씻어도 된다.

미국 플로리다주 성건강교육센터 모린 웰리한 박사(산부인과 전문의)는 “질 안쪽은 별도로 씻을 필요가 없다”고 밝혔다. 그녀는 또 “일부 여성 위생용품은 좋은 박테리아를 무력화할 수도 있다”고 경고했다.

오도허티 교수에 따르면 질의 비정상적인 마이크로바이움(microbiome, 세균·원생생물·바이러스의 총칭)은 골반염·자궁경부암과 출산율 감소, 조기 출산, 세균 및 성병 감염 등과 밀접한 관련이 있다.

또 모든 여성의 질은 모두 독득한 냄새를 갖고 있다. 무색무취하거나 땀 때문에 약간 퀴퀴한 곰팡이 냄새가 날 수도 있지만, 모두 정상적이다. 미국가족계획연맹(Planned Parenthood)은 향기가 나는 제품은 질염을 일으킬 수 있으니 주의하라고 경고하고 있다. 하지만 질에서 비릿한 생선 냄새나 비정상적으로 톡 쏘는 냄새가 날 경우엔 산부인과를 찾아 진료를 받아야 한다.

김영섭 기자 edwdkim@naver.com

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겨울철 여성 청결법 5

옷을 겹겹이 껴입는 겨울에는 아랫도리 위생에 문제가 생기기 쉽다. 어떻게 하면 청결하고 건강하게 지낼 수 있을까? 영국 일간 ‘가디언’이 전문가의 조언을 소개했다. 첫째. 물이 최선이다. 음부 근처를 씻을 때는 비누건 샤워 젤이건 쓰지 않는 게 좋다는 뜻이다. 거품이 일어나는 제품은 어떤 것이든 피부를 건조하게 만들고, 이로운 박테리아를 죽이며, 세균성 질염에 걸릴 위험을 높인다. 물로만 씻어도 문제가 생길 수 있다. 샤워하는 동안 샴푸나 바디 클렌저가 다리를 타고 흐르기 때문이다. 그럴 때는 밖에 살짝 올리브 오일이나 코코넛 오일을 발랐다가 마지막에 씻어낼 것. 염증이나 알레르기 반응을 막는 데 도움이 된다. 둘째. 여성 청결제는 되도록 쓰지 않는 편이 낫다. 감염을 막아주는 젖산균을 제거하기 때문이다. 증기를 쐬는 것 역시 금물이다. 물로만 씻으면 어쩐지 불안하다고? 질은 자정 능력을 가지고 있다. 몸을 믿을 것. 셋째. 흡수 겔을 넣어 만든 생리대를 멀리해야 한다. 겔에는 화학 물질이 들어 있어서 피부염을 유발할 수 있다. 일회용이든 빨아 쓰는 것이든, 면이나 대나무 섬유 같은 자연 소재의 패드를 사용하는 게 바람직하다. 생리컵도 좋은 대안이다. 탐폰을 쓰는 사람이라면, 표백이나 염색을 하지 않은 제품이 좋다. 넷째. 옷도 자연 소재가 좋다. 합성 섬유로 만든 옷을 입으면 땀이 많이 나는 한편, 생식기가 숨쉬기 어려워진다. 생리대와 마찬가지로 통기성 좋은 면이나 대나무 섬유로 만든 옷이 답이다. 다섯째. 제모는 안 하는 게 낫다. 대개의 산부인과 전문의들은 “음모가 마찰 방지 쿠션 역할을 하기 때문에” 찰과상 또는 염증을 막으려면 그대로 놔두는 게 좋다고 조언한다. 제모를 했다가 모낭염을 얻거나, 제모 크림으로 인한 알레르기 반응을 겪을 수도 있다. 왁싱도 조심할 것. 음모가 살로 파고들며 자라는 부작용이 따를 수 있다.
그녀를 위한 배려? 여름 남성 청결제 시장 ‘후끈’

후텁지근한 날씨 때문일까? 휴가철 ‘사랑 여행’을 위해서일까? 여성을 배려하는 문화가 번지고 있기 때문일까? 최근 약국과 온라인 쇼핑몰 등에서는 남성 청결제 매출이 급증하고 있다. 히즈클린, 재클린, 킨제이, 막시무스 등 남성 청결제를 제조 판매하는 회사들은 여름 특수에 매출이 급신장해서 직원들의 여름휴가는 엄두도 못 내고 있다. 온라인 성인 쇼핑몰 바디로닷컴의 조한주 본부장은 “올 여름에는 덥고 습한 날씨가 계속돼서인지 업체들의 마케팅 전쟁 때문인지 남성 청결제 매출이 급증하고 있다”고 소개했다. 남성 청결제는 여성세정제의 남성판. 남성 생식기나 겨드랑이 등의 노폐물을 제거해주는 세정제다. 남성 청결제 재클린을 개발한 엑스컴퍼니의 맹수연 대표는 “일반 비누로는 남성의 스메그마와 세균, 진균 등을 제거하는 데 한계가 있으므로 남녀의 건강을 위해서 남성 청결제를 쓰는 것이 좋다”고 소개했다. 맹 대표는 “스메그마는 습진, 가려움증을 유발하며 여성에게 질염, 방광염 등을 유발할 수 있다”고 주장했다. 스메그마는 오줌이나 정액, 바르톨린샘의 분비물 등이 성기 주변에 쌓여서 생기는 찌끼로 귀두지, 치구(恥垢), 구지(垢脂) 등으로도 불린다. 음경 귀두 아래에 많고 클리토리스 부근에서도 찾아볼 수 있다. 치구의 생성에는 미코박테리움 스메그마티스라는 세균이 관여하는 것으로 알려져 있으며 비누나 바디 클린저로는 잘 씻기지 않은 것으로 알려져 있다. 그러나 치구를 반드시 씻어야 한다는 데 고개를 갸우뚱하는 전문가도 있다. 비뇨기과 전문의 두진경 박사는 자신의 블로그에서 “치구가 나쁘다는 의학적 근거는 약하며 냄새도 치구 탓으로만 돌릴 수는 없다”면서 “사타구니에서 냄새가 심하게 나는 사람들도 알고 보면 대소변이나 땀 냄새일 가능성이 크다”고 주장했다. 이에 대해 두재균 전주 소피아병원장(산부인과 전문의)은 “치구의 유해성 논란을 떠나 남성 청결제는 건강과 성생활에 도움이 된다”고 설명했다. 많은 남성이 여성이 자신의 퀴퀴한 냄새까지 ‘사랑’해주길 원하지만 상대방을 위해서 깨끗하게 하는 것은 일종의 에티켓이라는 것. 두재균 원장은 “여성청결제를 함부로 쓰지 말라는 것도 질 내부에 쓰지 말라는 것일 뿐, 외음부나 겨드랑이, 사타구니 등에 쓰는 것이 사랑을 위한 정성이듯, 남자도 사랑을 위해 최소한의 예의를 갖추는 것이 좋다”고 덧붙였다. 그는 습진이나 샅백선 등을 예방하기 위해서도 남성 청결제를 쓰는 것을 피할 이유가 없다고 말했다. 국내에서 판매되고 있는 남성 청결제는 품질에서 뛰어난 것으로 알려져 있다. 국내 남성 청결제 시장의 선두주자인 히즈클린은 미국 식품의약국(FDA)의 일반의약품 등록이 됐으며 세계 각국으로 수출하고 있다. ‘여성이 만든 남성 청결제’를 내세우고 있는 재클린은 금송뿌리추출물, 피토올리고 등 항균, 항산화작용이 뛰어난 13가지 천연추출물로 ‘시원해서 부수 효과도 있는 청결제’임을 강조하고 있다. ‘남자가 만든, 남자를 위한, 남성 전용 세정제’를 표방하고 있는 킨제이는 장미, 녹차, 회화나무, 쑥, 인삼 추출물 등으로 목, 겨드랑이, 사타구니, 발 ‘다목적용’을 내세우고 있다. 바디로닷컴 정도영 팀장은 “시중에서 팔리고 있는 남성 청결제는 제품마다 특성과 성분이 조금씩 다르다”면서 “자신의 문제를 체크하고 가능하다면 파트너의 의견을 듣고 제품을 선택하는 것이 좋다”고 권했다.
함께 사는 부부는 피부 세균도 공유한다(연구)

부부는 살면서 닮아간다는 말이 있다. 최근 연구 결과에 따르면 오래 함께 산 부부는 모습이 비슷해질 뿐만 아니라 피부 세균까지 공유하는 것으로 밝혀졌다. 캐나다 워털루대 생물학과 조시 노이펠트 교수팀은 함께 살고 있는 부부 20쌍을 대상으로 ‘피부 미생물이 건강에 미치는 영향’을 연구했다. 연구팀은 참가자들이 신체의 17개 부위에서 수집한 피부 면봉을 분석했다. 연구 결과에 따르면 동거 부부들은 비슷한 피부 미생물을 갖고 있는 것으로 밝혀졌다. 특히 이들의 피부 미생물 유사성이 매우 높았다. 컴퓨터 알고리즘이 피부 미생물만으로 부부의 86%를 식별할 수 있을 정도였다. 노이펠트 교수는 “부부들은 발의 미생물에서 가장 높은 유사성을 보였다”며 “맨발로 욕실에서 샤워하고, 걸어 다니며 미생물을 퍼뜨린다”고 말했다. 다른 사람의 세균 등을 공유해 생기는 미생물의 다양성은 피부 및 장 건강에 좋다. 내장 미생물의 다양성이 부족하면 비만·제1형 당뇨병·천식 등 신진대사와 면역 기능과 관련 있는 특정 질병의 발병 위험이 증가한다. 조지워싱턴대 애덤 프리드먼 부교수(피부과)는 “피부의 미생물 다양성이 부족할 경우에는 습진·여드름·주사(딸기코) 등이 발병할 수 있다”고 말했다. 그는 “이번 연구는 피부의 미생물에 대한 외부 환경의 중요성을 강조했다”고 평가했다. 또 “모든 것은 조화를 이룰 때 가장 바람직하다”며 미생물의 다양성과 가정의 중요성을 거듭 강조했다. 한편 세균(박테리아)라는 미생물에는 수천 종류가 있다. 이 가운데 질병을 일으키는 것은 일부다. 미생물이란 인체에 서식하는 무수한 세균 및 기타 미생물을 뜻한다. 피부는 다양한 미생물로 덮여 있으며, 일부는 이롭고 일부는 해롭다. 이번 연구 결과는 ‘m시스템스’저널에 발표됐다.

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“다른 커플들은 얼마나 할까?” 평균 성생활의 진실

많은 커플이 우리의 성생활은 정상일까?라는 의문을 갖는다. 사회적 통념이나 미디어에서 그려지는 모습과 현실 사이에는 큰 차이가 있기 때문이다. 실제로 연구에 따르면 대부분의 커플은 일주일에 한 번 정도 성관계를 가지지만 개인의 나이, 스트레스, 관계의 길이에 따라 빈도는 크게 달라진다. 9일(현지 시각) 미국 건강매체 베리웰 헬스에 따르면, 대부분의 커플이 주 1회 정도 성관계를 하지만 이는 절대적인 기준이 아니다고 전했다. 의학박사 치오마 은두비시는 “관계의 질은 횟수가 아니라 서로의 소통과 만족감에 달려 있다”고 설명했다. 선행 연구에 따르면 18세에서 24세 남성의 37% 여성의 52%가 주 1회 이상 성관계를 갖는 것으로 나타났다. 25세에서 34세 남성은 50%, 여성은 54%가 주 1회 이상을 기록했으며 35세에서 44세 역시 남성 50%, 여성 53%로 비슷한 수치를 보였다. 반면 50대 이상에서는 성관계 빈도가 뚜렷하게 감소했다. 그러나 아일랜드 연구에서는 50세에서 64세 성인의 75%가 여전히 성생활을 유지하고 있었으며 75세 이상에서도 23%가 성적으로 활발했다. 독일, 호주, 일본, 영국, 미국을 포함한 여러 나라의 연구는 전반적인 성관계 빈도가 줄어드는 대신 혼자 하는 성행위 즉 자위나 성인용품 사용이 늘고 있음을 보여준다. 아일랜드 더블린 연구에 따르면 성생활이 활발한 성인 중 36%는 한 달에 1~2회 33%는 주 1~2회 성관계를 갖는 것으로 조사됐다. 나이 외에도 성욕의 차이, 관계 상태, 건강 문제, 직업, 육아 등이 성관계 빈도에 영향을 미친다. 특히 성호르몬 수치는 50세 전후로 급격히 떨어지며 심혈관 질환이나 당뇨 같은 만성질환은 성기능 저하를 유발할 수 있다. 정신건강과 수면의 질 역시 성욕을 좌우한다. 직업적 요인도 흥미롭다. 정규직으로 일하는 남성이 그렇지 않은 남성보다 성관계 빈도가 높았으나 여성의 경우 직업보다는 학업 중인 학생일 때 성생활이 줄어드는 경향이 있었다. 또한 자녀가 학령기에 들어선 부부는 성생활 빈도가 낮았다. 한편 포르노 시청은 관계의 질을 떨어뜨리고 자존감 저하와 연관된다는 연구도 있다. 이로 인해 일부 커플은 성적 기대감의 불균형과 감정적 거리감을 경험한다. 성관계가 적다고 해서 반드시 문제가 있는 것은 아니다. 중요한 것은 두 사람이 서로에게 얼마나 만족하고 있는가이다. 건강한 성생활의 특징은 상호 만족 개방적 소통 감정적 연결 그리고 동의와 존중이다. 성욕이 다르거나 빈도에 불만이 있을 경우 서로 대화하며 균형점을 찾는 것이 필요하다. 더불어 성관계가 많을수록 좋은 것도 아니다. 여러 대규모 연구는 주 1회 이상 성관계를 하는 커플이 가장 높은 행복감을 느끼지만 그 이상 늘린다고 해서 추가적인 효과가 생기지 않는다고 밝혔다. 반대로 성생활이 불균형할 때는 문제가 생길 수 있다. 한쪽만 관계를 원하거나 대화가 부족한 경우 상대의 거절이 반복되면 좌절감과 감정적 단절이 깊어진다. 성관계 중 신체적 혹은 정신적 통증이 지속되거나 욕구가 급격히 줄어든다면 의학적 혹은 심리적 요인이 있을 수 있어 전문가 상담이 필요하다. 매일 성관계를 갖는 것이 건강에 해롭지는 않다. 단 두 사람이 모두 원하고 편안할 때에만 건강한 관계로 이어진다. 반대로 강박적으로 성관계를 시도하거나 죄책감 불안감이 동반된다면 충동조절장애 등의 가능성이 있으며 치료가 필요하다. 성욕 차이로 갈등이 생길 때는 성치료 전문가의 도움을 받는 것이 효과적이다. 전문가 상담은 두 사람이 안전하게 대화하고 감정적 균형을 찾을 수 있게 돕는다. 또한 일정한 시간에 성관계를 계획적으로 갖는 방법도 친밀감을 유지하는 데 도움이 된다. 한편 전문가들은 “성생활의 빈도보다 중요한 것은 서로가 충분히 만족하고 감정적으로 연결되어 있는가”라고 강조한다. 각 커플의 성적 리듬은 모두 다르며 이를 비교하기보다 자신들의 속도에 맞춘 관계가 건강한 사랑의 핵심이라는 점을 기억해야 한다고 조언한다.
성욕 저하 원인부터 회복 전략까지…성욕 높이는 방법

성욕은 단순한 본능이 아니라 신체적·심리적·사회적 요인이 복합적으로 작용하는 생리 현상이다. 최근 성욕이 떨어졌다고 느낀다면 그 원인은 하나가 아니라 여러 가지 요인이 얽혀 있을 수 있다. 전문가들은 성욕 저하의 원인을 파악하고 생활습관과 심리 상태를 함께 점검하는 것이 회복의 첫걸음이라고 조언한다. 6일(현지시각) 미국 베리웰헬스에 따르면, 성욕 저하의 주요 원인으로는 관계 갈등과 우울·불안 등 정신건강 문제, 호르몬 변화, 약물 부작용, 피로, 스트레스, 음주 등이 꼽힌다고 설명한다. 여성은 폐경과 호르몬 감소, 남성은 테스토스테론 저하가 주요 요인으로 지목된다. 성욕을 높이기 위해서는 생리적·심리적 요인을 함께 고려한 접근이 필요하다. 전문가들은 약물 복용 중이라면 의사와 상의해 성욕에 영향을 주는 약물인지 확인하고, 규칙적인 운동과 충분한 수면, 금주와 금연을 병행할 것을 권한다. 또한 다크초콜릿, 마늘, 굴, 페뉴그릭 같은 음식이나 은행잎, 마카, 인삼 등의 허브가 성욕 향상에 도움을 줄 수 있다고 밝혔다. 심리적 요인 역시 중요한 부분이다. 관계 내 소통 부족이나 정서적 거리감은 성욕을 떨어뜨릴 수 있다. 관계 회복을 위해서는 함께 시간을 보내거나 감정을 나누는 대화가 필요하며, 성적 목표나 불안을 함께 탐색하는 성치료를 받는 것도 도움이 된다. 일부 전문가는 성적 판타지나 욕구를 일기처럼 기록해 자신이 어떤 방식의 친밀감을 선호하는지 파악하는 것도 좋은 방법이라고 조언했다. 연령에 따른 성욕 변화도 자연스러운 과정이다. 여성은 생리 주기와 폐경 시기 등 호르몬 변동에 따라 성욕이 달라지며, 남성은 대체로 20대에 최고조에 이르렀다가 30대 중반 이후 점차 완만하게 감소한다. 그러나 건강한 식습관과 꾸준한 운동은 나이에 상관없이 성적 활력을 유지하는 데 도움이 된다. 정신건강 문제도 성욕 저하에 깊이 연관돼 있다. 연구에 따르면 우울증을 앓는 남성의 60% 이상이 성기능 저하를 경험하고, 여성은 정신적 안정이 성적 욕구에 가장 큰 영향을 미친다고 느끼는 경우가 많다. 항우울제 등 일부 약물은 부작용으로 성욕을 낮출 수 있으므로 전문가의 조정이 필요하다. 여성의 경우에는 생리 주기에 따른 성적 감정 변화를 파악하고 윤활제나 질 보습제를 사용하는 것이 도움이 된다. 특히 폐경 이후에는 호르몬 치료가 성적 흥분과 질 건강 회복에 효과적일 수 있다. 만약 성적 자극에도 흥분이나 즐거움이 느껴지지 않거나 성행위에 대한 흥미가 지속적으로 줄어들었다면 ‘성적 흥분·관심 저하 장애’의 가능성을 의심하고 전문가의 진단을 받아야 한다. 남성은 테스토스테론 감소와 함께 알코올 섭취나 흡연이 성기능 저하를 악화시킬 수 있다. 또한 심리적 긴장이나 ‘성과 불안’이 원인이 될 때는 상담치료나 약물 치료가 병행돼야 한다. 성관계가 통증을 동반하거나, 갑작스러운 성욕 저하가 생기거나, 새로운 약 복용 후 성적 변화가 생겼다면 반드시 의료진과 상담해야 한다. 전문가들은 “성욕은 개인차가 크며 정상의 기준은 존재하지 않는다”며 “중요한 것은 자신의 욕구를 이해하고 건강하게 표현할 수 있는 환경을 만드는 것”이라고 강조했다.
남성 성관계 통증, 9가지 원인…감염부터 피부질환까지

남성의 성관계 통증은 단순한 신체적 불편을 넘어 다양한 질환의 신호일 수 있다. 성병부터 형태적 문제, 약물 부작용까지 그 원인이 매우 다양하기 때문에 정확한 원인을 파악하는 것이 치료와 성 건강 회복의 핵심이다. 10일(현지시간) 건강 정보 매체 베리웰헬스에 따르면, 남성 성관계 통증은 치료되지 않은 성병, 포피 문제, 알레르기 반응 등 여러 의학적 요인에서 비롯될 수 있다고 전했다. 특히 통증이 지속될 경우 반드시 의료진과 상담해야 한다고 강조했다. 매체가 밝힌 가장 대표적인 원인으로는 치료하지 않은 성매개감염병(STI)이 꼽힌다. 헤르페스나 임질 같은 성병은 성관계 시 통증을 유발할 뿐만 아니라, 방치할 경우 음경이나 항문 부위에 화끈거림, 가려움, 궤양, 수포 등을 동반할 수 있다. 이러한 감염이 의심된다면 검사를 통해 조기에 진단받는 것이 합병증 위험을 줄이는 길이다. 신체 구조적인 요인도 통증의 주된 원인이 된다. 포경수술을 받지 않은 남성에게 나타나는 포피 협착(포경증)은 발기하거나 포피를 뒤로 젖힐 때 찢어짐이나 출혈, 염증을 일으킬 수 있다. 이는 연고로 치료가 가능하지만, 증상에 따라 성인 포경수술이 권장되기도 한다. 음경의 형태적 특성 역시 영향을 미친다. 선천적으로 요도구가 음경 끝이 아닌 다른 부위에 위치하는 요도하열이나, 후천적으로 흉터 조직이 형성되어 음경이 휘어지는 페이로니병은 발기 시 극심한 통증과 성관계의 어려움을 초래한다. 과거의 외상이나 감염으로 인한 흉터 조직도 이러한 만곡증과 통증의 관련 요인으로 지목된다. 내부적인 병변이나 종양 가능성도 배제할 수 없다. 음경이나 정관에 생긴 낭종은 성관계 및 사정 시 통증을 유발하며, 전립선 비대증이 있는 경우에도 통증을 동반한 사정이 나타날 수 있다. 드물게는 암이나 음경 내 농양이 원인이 되는 사례도 보고되고 있어 주의가 필요하다. 특이 질환으로는 성적 자극과 무관하게 발기가 비정상적으로 오래 지속되는 지속발기증이 있다. 이는 혈류 장애로 인해 심한 통증을 수반하며 즉각적인 의료 조치가 필요하다. 또한, 골반 신경에 문제를 일으키는 음부신경통 역시 성관계 중 통증을 유발하는 드문 질환 중 하나다. 알레르기 반응과 약물 부작용도 확인해야 할 요소다. 일부 남성은 여성의 질 분비물, 피임용 화학 성분, 라텍스 콘돔 등에 과민 반응을 보일 수 있다. 복용 중인 약물 중에서는 일부 항우울제나 근육이완제가 사정 시 통증을 유발하는 부작용을 일으키기도 한다. 다만 약물 복용을 임의로 중단하면 위험할 수 있으므로 반드시 처방의와 상의해야 한다. 피부질환 또한 주요 요인으로 작용한다. 귀두와 포피에 염증을 일으키는 귀두염을 비롯해 미란성 편평태선, 경화태선, 생식기 건선 등이 통증과 연관될 수 있으며, 이러한 질환들은 가려움이나 흰 반점, 수포 등을 동반하는 특징이 있다. 이 외에도 체위나 환경적 요인이 통증을 부르기도 한다. 특정 체위가 기존의 허리 통증이나 신체 상태에 맞지 않아 불편을 줄 수 있으며, 윤활액 부족은 항문 성관계 등에서 남녀 모두에게 통증을 유발한다. 사정이 30분 이상 지체되는 지연사정이나, 사정에 이르지 못해 발생하는 부고환 울혈(고환 통증)도 성생활의 질을 떨어뜨리는 요인이다. 오르가슴 후 독감과 유사한 증상이 수일간 지속되는 사정 후 질병 증후군 역시 원인은 불분명하지만 남성들에게서 종종 발견되는 증상이다. 전문가들은 성관계 중 통증이 느껴진다면 부끄러워하거나 방치하지 말고 조속히 의료기관을 방문해야 한다고 강조한다. 적절한 진단과 치료는 단순한 통증 완화를 넘어 전반적인 성생활의 질을 개선하는 데 큰 도움이 된다. 한편, 여성의 경우에는 초경험이나 성병 외에도 질경련, 외음부통증, 자궁내막증, 난소낭종 등 부인과적 질환으로 인해 남성보다 성관계 통증을 더 자주 겪는 것으로 알려져 있어 파트너 간의 세심한 배려와 동반 진료가 권장된다.
에스트로겐 줄어든 뒤 달라진 친밀감… 폐경기 성생활의 현실

폐경은 여성의 성생활에 분명한 변화를 가져온다. 에스트로겐 생성이 중단되면서 월경이 멈춤과 동시에 성욕과 흥분, 통증 등 다양한 영역에서 이전과는 다른 차이가 나타난다. 일부는 임신에 대한 부담이 사라져 성생활을 더 편안하게 느끼기도 하지만, 상당수는 신체적·정서적 변화로 인해 적응에 어려움을 겪는다. 12일 존스 홉킨스 메디슨(hopkinsmedicine)에 따르면, 폐경은 난소가 에스트로겐 생산을 멈추는 시점으로, 이 호르몬의 감소는 성적 흥분을 어렵게 하고 만족도를 낮추는 주요 원인이 된다. 연령이 높아질수록 성생활 유지 비율도 감소하여, 50대 여성의 절반이 성생활을 이어가는 반면 70대에서는 그 비율이 27%까지 떨어진다. 폐경 전후기 여성의 3분의 1 이상이 성적 어려움을 겪는다는 통계도 있다. 성기능 장애는 성욕, 흥분, 오르가슴, 통증 등 네 가지 영역에서 나타나며 두 가지 이상이 동시에 발생하기도 한다. 특히 질 건조와 통증은 가장 대표적인 신체적 변화다. 에스트로겐 부족은 질의 자연 윤활을 감소시키고 탄력을 떨어뜨려 성관계 시 통증을 유발한다. 수술이나 방사선 치료를 받은 경우 질관 협착이나 감각 저하가 나타나 성적 활동이 더욱 어려워질 수 있다. 이러한 불편을 완화하기 위해 매일 사용하는 질 보습제와 성관계 시 윤활제가 권장된다. 증상이 심할 경우 의료진과의 상담을 통해 질 에스트로겐 요법을 고려하거나 골반저 물리치료사, 비뇨부인과 전문의의 도움을 받을 수 있다. 신체적 요인 외에도 정서적, 환경적 요소가 성생활에 큰 영향을 미친다. 나이가 들수록 생식기로의 혈류 증가가 느려져 민감도가 떨어질 수 있으며 우울감, 수면 장애, 만성 질환, 신체 이미지 변화 등도 성을 경험하는 방식에 작용한다. 파트너와의 관계 역학이나 기대치 역시 중요한 변수다. 대처 전략으로는 폐경 호르몬 치료가 있으나, 이는 개인의 건강 상태에 따른 위험성이 존재하므로 반드시 의사와 상의해야 한다. 또한 성욕에 영향을 줄 수 있는 항우울제 등의 약물 변경을 상담하거나, 성 도구 활용 및 새로운 자극 방식을 시도하는 것도 민감도 향상과 통증 완화에 도움이 된다. 중요한 점은 모든 사람이 폐경 이후에도 이전과 동일한 빈도의 성관계를 유지해야 한다는 압박을 느낄 필요가 없다는 것이다. 성관계 빈도의 감소 역시 자연스러운 변화로 수용될 수 있다. 대신 파트너와의 솔직한 의사소통을 통해 현실적인 기대를 설정하고 포옹, 추억 공유 등 다양한 방식으로 친밀감을 유지하는 것이 권장된다. 충분한 수면과 신체 활동, 균형 잡힌 식단 등 건강한 생활 습관은 성적 활력을 지탱하는 기반이다. 폐경은 단순히 생식 기능의 종료가 아니라 삶의 새로운 단계로 진입하는 과정이다. 변화한 몸과 감정을 이해하고 존중하는 태도가 건강한 친밀감을 유지하는 핵심으로 평가된다.
50대 이후 성생활, 심장부터 수명까지 바꾼다

성생활이 단순한 즐거움을 넘어 신체·정신 건강 전반에 긍정적 영향을 준다는 연구 결과가 잇따르고 있다. 특히 50대 이후에도 규칙적인 성관계는 면역력, 심혈관 건강, 정신건강, 수면의 질 개선과 연관이 있는 것으로 나타났다. 12일(현지 시각) 미국 은퇴자협회(AARP) 자료를 종합하면, 규칙적인 성관계는 면역 기능을 높이는 데 도움을 줄 수 있다. 미국 펜실베이니아주 윌크스대학교 연구진은 일주일에 1~2회 성관계를 가진 대학생이 그렇지 않은 사람보다 면역글로불린A 수치가 유의하게 높았다고 밝혔다. 2021년 연구에서는 한 달에 3회 이상 성관계를 가진 경우 코로나19에 대한 보호 효과가 나타났다는 결과도 보고됐다. 심혈관 건강과의 연관성도 확인됐다. 미국심장학회지에 발표된 대규모 연구에서는 주 2회 이상 성관계를 가진 남성이 한 달에 1회 수준인 남성보다 심장질환으로 사망할 확률이 50% 낮은 것으로 나타났다. 2024년 12월 네이처에 게재된 연구에서도 한 달에 1회 미만으로 성관계를 하는 집단이 심혈관 질환 위험이 가장 높았고, 주 1~2회가 가장 큰 이점을 보였다. 여성의 경우 성생활에 대한 만족도가 높을수록 말초동맥질환 위험이 낮다는 분석도 있다. 성관계는 골반저근 강화와도 관련이 있다. 국제요실금학회지에 실린 연구에 따르면 성적으로 활발한 여성은 그렇지 않은 여성보다 골반저근이 강한 경우가 많았다. 흥분 시 골반 근육 긴장이 증가하고, 오르가슴 시 수축이 일어나 케겔운동과 유사한 효과를 낸다는 설명이다. 골반저근이 강하면 요실금 예방에 도움이 되며, 남성의 경우 약화가 발기부전과 연관될 수 있다. 통증 완화 효과도 보고됐다. 한 연구에서는 편두통 발작 중 성적 활동을 한 사람의 60%가 통증이 부분적 또는 완전하게 완화됐다고 답했다. 다만 33%는 증상이 악화됐다고 응답했다. 또 다른 연구에서는 질 자극이 여성의 통증 내성을 약 40% 높였고, 오르가슴은 이를 75%까지 끌어올렸다는 결과가 나왔다. 폐경기 증상 완화에도 도움이 될 수 있다. 2023년 단면연구에서는 규칙적으로 친밀한 관계를 유지한 폐경 여성들이 피로와 기분 변화가 적었고, 성적 기능도 더 우수했다고 보고됐다. 연구진은 성생활이 자연 폐경이든 수술적 폐경이든 관계없이 증상을 10% 이상 줄이는 데 기여할 수 있다고 분석했다. 남성의 경우 전립선암 위험 감소와의 연관성도 제기됐다. 하버드대 연구진이 약 3만2000명을 분석한 결과 한 달에 20회 이상 사정한 남성은 4~7회인 남성보다 전립선암 위험이 약 20% 낮았다. 연구진은 전립선 내 체액이 자주 배출되는 것이 잠재적 발암물질을 제거하는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다. 정신건강과 스트레스 완화 효과도 확인됐다. 다수 연구에서 성적 활동과 친밀감은 우울, 불안, 고립감 감소와 연관이 있는 것으로 나타났다. 2021년 연구에서는 코로나19 봉쇄 기간 중 성생활을 유지한 집단의 불안·우울 점수가 더 낮았다. 2019년 연구에서는 성적이든 비성적이든 친밀한 접촉이 남녀 모두의 코르티솔 수치를 낮춘다는 결과가 나왔다. 신체 활동 측면에서도 의미가 있다. 캐나다 연구진이 플로스원(PLOS One)에 발표한 연구에 따르면 24분간의 성관계 동안 남성은 평균 101칼로리, 여성은 69칼로리를 소모했다. 연구진은 성관계가 경우에 따라 유의미한 운동이 될 수 있다고 밝혔다. 뇌 건강과의 관련성도 주목된다. 50~89세 약 7000명을 대상으로 한 2016년 연구에서는 성관계를 더 자주 가진 집단이 기억력 검사에서 더 나은 회상 능력을 보였다. 2018년 연구에서도 빈번한 성적 활동과 정서적 친밀감이 기억 과제 수행 능력 향상과 연관이 있는 것으로 나타났다. 수면 개선 효과 역시 보고됐다. 연구에 따르면 오르가슴 이후 63%가 더 쉽게 잠들었다고 답했고, 71%는 수면의 질이 향상됐다고 응답했다. 옥시토신과 프로락틴 분비, 코르티솔 감소가 이와 관련된 요인으로 제시됐다. 수명 연장과의 상관관계도 확인됐다. 2020년 미국 성의학저널에 발표된 연구에서는 주 1회 이상 성관계를 가진 사람의 사망률이 드물게 성관계를 가진 사람보다 약 50% 낮았다. 또 다른 연구에서는 성관계를 거의 하지 않는 여성이 주 1회 이상 하는 여성보다 사망 위험이 70% 높았고, 우울증이 있는 사람 중 주 1회 미만인 경우 사망 위험이 197% 높았다는 결과도 제시됐다. 한편, 전문가들은 발기부전이나 질 건조증 등 신체적 어려움이 있을 경우 의료적 도움을 받을 수 있다고 강조한다. 존스홉킨스 성·젠더클리닉의 케이트 토머스는 “나이가 들어도 성은 정체성의 일부가 되어야 한다”며 “통증이나 욕구 저하 등 문제가 있다면 도움을 줄 전문가들이 있다”고 말했다.
여성, 나이 들수록 성관계 감소하는 이유는? (연구)

여성은 나이가 들면서 성관계 횟수가 감소하고 성적 만족감이 줄어드는 경향이 있다. 이에 대한 과거의 연구 결과는 대부분이 생물학적 원인을 규명하는데 초점이 맞춰져 있었다. 그러나 최근 영국 서섹스대 연구 결과에 따르면 사회심리학적 이유도 큰 것으로 나타났다. 연구팀은 50세 이상 75세 미만의 폐경기 여성 4,418명을 대상으로 왜 나이가 들면서 성관계가 감소하는지에 관해 설문했다. 그 결과 참가자의 22.5%만이 전월에 성관계를 가진 것으로 나타났다. 성관계를 하지 않은 가장 큰 이유는 파트너가 없기 때문(34.7%)이었다. 파트너가 있는 여성은 65.3%였지만 그중에서 전월에 성관계를 한 사람은 34.5%에 불과했다. 주로 질 건조, 성교통, 처방 약물 부작용 등 의학적인 문제가 성생활의 걸림돌인 것으로 나타났는데 노화로 인해 스스로 매력적이지 않다고 생각하거나, 관계 문제로 성욕이 줄어들었다고 답한 경우도 많았다. 설문에 참여한 여성 중 긍정적인 성적 경험을 나타낸 사람은 3%에 그쳤다. 또 성적인 문제를 해결하기 위해 의료기관을 찾은 여성은 6%에 불과했다. 주요 저자인 헬레나 하더 연구원은 “건강은 노년기의 왕성한 성생활과 만족감을 좌우하는 중요한 요소이지만 대부분의 여성이 파트너, 의료전문가와 원활한 의사소통을 하지 못해 적절한 지원을 받지 못하고 있다”고 밝혔다. 이 연구는 북미폐경학회(NAMS) ‘폐경’ 저널에 실렸다.

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