테스토스테론, 충동 부추긴다(연구)

김영섭 기자, 2017.05.02

남성호르몬 테스토스테론이 남성들의 직감에 대한 의존성을 높이고, 자신의 잘못과 충동적인 행동을 반성하지 않게 부추기는 것으로 밝혀졌다.

미국 과학전문지 사이언스데일리는 캘리포니아공대·와튼스쿨·웨스턴대·ZRT연구소 등의 공동 연구 결과 이같이 밝혀졌다고 보도했다. 이 내용은 ‘심리학’ 저널에 발표될 예정이다.

공동 연구팀은 테스토스테론 수치가 높을수록 남성이 직관적인 판단에 더 많이 의존하고 인지 반응(이성적인 감정조절 능력)을 감소시키는 경향이 있다는 가설을 검증했다.

이 연구 결과에 따르면, 테스토스테론을 투여한 남성 그룹이 가짜 약을 투여한 남성 그룹보다 인지 반응시험 성적이 형편없이 낮은 것으로 나타났다.

서부극과 1970년대 경찰 영화에서는 다짜고짜 총을 뽑아 쏠 정도로 화를 잘 내고 충동적인 남성들이 약방의 감초였다. 하지만 이는 사실을 비유적으로 표현한 데 불과하다는 사실이 이번 연구 결과 확인됐다.

연구팀은 “테스토스테론을 투여한 그룹이 ‘초기 오류’에 따른 잘못된 행동에 더 신속한 판단을 내렸다”고 밝혔다. 연구팀은 특히 “이 성호르몬이 업무의 점검 과정을 방해하거나 ‘자신이 확실히 옳다’는 직관적인 느낌을 높여 준다”고 분석했다.

연구팀은 남성 243명에게 인지반응 검사에 앞서 무작위로 테스토스테론 젤이나 가짜약 젤을 투여했다. 또 연구 참가자의 참여도, 동기부여 수준, 기초수학 기법을 통제하기 위해 수학 과제도 제공했다.

인지반응 검사에는 “배트와 공의 값은 총 1달러 10센트다. 배트는 공보다 1달러 더 비싸다. 공의 값은?”와 같은 질문에 포함돼 있다. 공 값이 10센트라는 답변이 많았다. 하지만 정답은 공이 5센트, 배트가 1달러 5센트다.

직감에 의존하는 경향이 있는 사람은 정답이 10센트라고 생각할 가능성이 더 높다. 하지만, 그렇지 않은 사람은 인지반응을 통해 ‘초기 오류’를 깨닫고 이내 정답을 찾아낼 수 있다.

조사 대상자들은 시간제한 없이 시험을 치렀다. 또 정답을 맞힐 때마다 1달러를 받았고, 정답을 모두 맞힌 사람은 추가로 2달러를 더 받았다.

그 결과, 테스토스테론을 투여한 그룹은 가짜약을 투여한 그룹보다 정답을 맞힐 확률이 평균 20% 더 낮았다. 또 전자는 후자보다 오답을 더 빨리 말했고, 정답을 더 느리게 말했다. 하지만 두 그룹의 기초수학 성적은 별 차이가 없었다.

연구팀은 “테스토스테론이 인간의 인지반응·의사결정에 미치는 영향이 분명하고, 양자 간에 밀접한 인과관계가 있음을 이번 연구는 보여준다”고 결론지었다.

테스토스테론에는 긍정적인 효과도 있다. 자신감과 남성의 사회적 지위에 대한 욕구를 높이며, 실제로 자신감이 지위를 높이는 데 도움이 되는 것으로 입증됐다. 그러나 이번 연구 결과는 중년 남성들의 성욕 감퇴를 치료하는 테스토스테론 대체요법 산업의 부정적 영향 가능성에 대한 의문을 제기한다.

연구팀은 “자신감이 넘치면, 잘못을 바로잡기 위해 자신의 행동을 충분히 돌아보고 의심하지 않게 되기 때문에 큰 문제”라고 지적했다.

김영섭 기자 edwdkim@naver.com

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하룻밤만 보내는 가벼운 성관계... 정신 건강에 득일까 독일까

가벼운 성관계가 정신 건강에 미치는 영향은 단순히 좋거나 나쁘다고 단정 지을 수 없다. 사람마다 반응이 다르고, 상황과 기대치, 개인적 신념에 따라 결과가 극명하게 갈린다. 미국 건강 전문 매체 베리웰마인드(Verywell Mind)가 정신과 전문의 칼리 스나이더 박사의 감수를 거쳐 작성된 내용이다. 가벼운 성관계란 커플이나 부부 사이가 아닌 밖에서 이뤄진 성관계를 뜻한다. 일회성 만남(원나잇 스탠드)부터 지속적인 관계(섹스 파트너)까지 형태가 다양하며, 최근에는 틴더같은 데이팅 앱의 확산과 함께 사회적 수용도가 높아지고 있다. 연구에 따르면 18~24세의 50% 이상이 가벼운 성관계를 경험했고 일부 연구에서는 젊은 성인의 70% 이상이 이를 경험한 것으로 나타났다. 정신 건강에 미치는 영향을 다룬 연구 결과는 엇갈린다. 불안, 우울, 자존감 저하, 후회 등 부정적 결과를 발견한 연구가 있는 반면, 자존감 향상, 긴장 해소, 성적 만족, 자기 인식 증가 등 긍정적 영향을 확인한 연구도 많다. 2020년 71개 연구를 종합한 대규모 리뷰에서는 대부분의 사람들이 가벼운 성관계 후 긍정적인 감정 결과를 경험한 것으로 나타났다. 그러나 연구진은 음주 상태에서의 만남, 상대방을 잘 모르는 경우, 성적 만족이 충족되지 않은 경우에는 부정적 감정 반응이 더 높아질 수 있다고 경고했다. 성별 차이도 뚜렷하게 나타났다. 여러 연구에서 여성이 남성보다 감정적 애착을 분리하는 데 어려움을 겪으며, 관계 후 이용당한 느낌, 우울감, 후회, 당혹감을 더 자주 경험하는 것으로 나타났다. 반면 남성은 가벼운 성관계 횟수가 많을수록 오히려 긍정적인 감정을 더 많이 경험하는 경향이 있었다. ■ 권력 불균형·일방적 감정이 자존감 타격…기대치 솔직하게 평가해야 가장 흔한 정신 건강 위험은 한쪽만 더 많은 것을 원하는 권력 불균형이다. 한 파트너는 관계의 빈도나 헌신도를 더 원하는데 상대방은 그저 가볍게 유지하려 할 때, 더 많은 것을 원하는 쪽의 자존감이 타격을 받는 것으로 나타났다. 특히 스트레스, 불안, 자기 의심, 우울로 이어질 수 있다. 원치 않는 성적 행위를 강요받은 경우나 의도했던 것보다 관계가 더 멀리 진행된 경우에도 후회와 괴로움이 더 크게 나타나는 것으로 조사됐다. 반대로 가벼운 관계를 물리적 차원으로만 유지하려고 너무 집착한 나머지, 나중에야 더 깊은 관계로 발전할 수 있었음을 알아채고 후회하는 경우도 있다. 가벼운 성관계가 자신에게 맞는지 판단하려면 몇 가지 기준이 중요하다. 가벼운 성관계를 떠올릴 때 수치심이나 죄책감보다 흥분과 주체적인 느낌이 든다면 자신에게 잘 맞는 선택일 수 있다. 반면 자신의 도덕적 신념에 반한다면 즐기기 어려울 가능성이 크다. 동의와 안전한 성관계는 필수 전제다. 원하지 않는 행위를 강요받지 않고, 자신이 원하는 것을 하고 있다는 확신이 있어야 한다. 친한 친구와의 관계는 편안하고 안전하게 느껴질 수 있지만 한쪽이 감정을 갖게 되면 어색해질 수 있고, 전 연인과의 관계는 닫고 싶었던 감정을 다시 열어놓을 수 있다는 점도 고려해야 한다. 한편 연구에 따르면 종교심이 높고 자존감이 높을수록, 또 부모가 기혼자인 경우 가벼운 성관계를 경험할 가능성이 낮은 것으로 나타났다. 반면 인종, 사회경제적 지위, 우울증, 로맨틱 관계 여부는 경험률에 영향을 미치지 않았다. 전문가들은 가벼운 성관계의 경험과 신념은 나이, 관계 상태, 삶의 경험에 따라 변화할 수 있으며, 정답은 없고 자신에게 가장 잘 맞는 것이 무엇인지가 핵심이라고 강조한다.
"소변 볼 때마다 불지옥"…여성 5명 중 1명이 겪는 요로감염 정체

소변을 볼 때마다 심한 통증이 느껴지고 방광이 비어 있어도 계속 소변이 마려운 느낌이 든다면 요로감염을 의심해봐야 한다. 여성 5명 중 1명은 살면서 한 번 이상 요로감염을 경험하며 매년 800만~1000만 건의 진료로 이어지는 흔한 감염병이다. 7일(현지 시각) 여성 건강 앱 Flo를 운영하는 Flo Health에 따르면, 요로감염(UTI)은 요도·방광·요관·신장을 포함하는 요로계의 어느 부위에서든 발생할 수 있는 감염이다. 가장 흔한 원인은 외부 세균이 요도를 통해 방광으로 침투하는 것이다. 여성에게 훨씬 많이 발생하는 이유는 요도가 남성보다 짧고 항문과의 거리가 가까워 세균이 진입하기 쉽기 때문이다. 더 큰 문제는 재발률이다. 연구에 따르면 여성의 20~30%가 치료 후에도 요로감염이 재발하는 것으로 나타났다. ■ "30분마다 화장실을 갔다"... 증상이 어떻게 느껴지나 요로감염의 가장 흔한 증상은 소변을 볼 때 타는 듯한 통증이나 작열감이다. 방광이 비어 있어도 소변이 마려운 강한 느낌이 들고, 소변이 탁하거나 불쾌한 냄새가 나기도 한다. 소변에 피가 섞여 분홍·빨간·갈색으로 보이거나 골반 통증이 동반되기도 한다. 증상이 없는 경우도 있지만 심해지면 신장 감염으로 번질 수 있어 방치는 금물이다. 실제 경험자들의 증언은 더 구체적이다. 살펴보면 "소변이 다 끊긴 직후 요도에 느껴지는 극심한 통증이 최악이었다. 통증과 불안 때문에 몇 시간 동안 화장실에서 나오지 못했다", "30분마다 화장실에 앉아 한 방울을 짜내는 느낌이었다", "불타는 느낌이 아니라 간지럽고 불편한 느낌인데, 2분마다 화장실에 가야 했다"고 경험자들은 설명했다. ■ 성관계 후 소변·앞에서 뒤로 닦기…예방이 치료보다 중요 요로감염은 간단한 생활 습관으로 상당 부분 예방할 수 있다. 물을 충분히 마시면 소변량이 늘어 세균이 요로에 자리 잡기 전에 씻겨나간다. 성관계 직후 소변을 보는 것도 중요한 예방법이다. 화장실 사용 후 앞에서 뒤로 닦는 방향을 지키면 항문 세균이 요도 쪽으로 이동하는 것을 막을 수 있다. 크랜베리 주스와 D-만노스(천연 당류)도 재발 예방에 도움이 된다는 연구 결과가 있다. 다만 당분이 높아 장기 복용 전에는 의사와 상의하는 것이 좋다. 피임 방법도 영향을 미칠 수 있다. 윤활제가 없는 콘돔, 살정제 처리된 콘돔, 다이어프램 등은 세균 증식에 기여할 수 있어 주의가 필요하다. 한 경험자는 "성관계를 시작한 후 심한 방광염이 반복됐다. 수년간 고생하다 골반 물리치료를 받았는데 그게 인생을 바꿔놨다. 골반 바닥 근육에 긴장을 유지하면서 소변을 잔뇨 형태로 보유하고 방광을 자극하고 있었다. 심호흡과 근육 이완을 배운 뒤 몇 년째 방광염이 없다"고 말했다. ■ 항생제가 표준 치료…치료 안 하면 신장까지 퍼질 수 있어 요로감염 치료의 표준은 항생제다. 의사가 소변 검사를 통해 어떤 세균인지 확인한 뒤 적합한 항생제를 처방하며, 처방된 기간을 끝까지 복용하는 것이 중요하다. 항생제 없이 진통제와 자가 관리로 치료하는 경우도 있으며, 충분한 수분 섭취와 휴식, 성관계 자제가 권장된다. 재발이 잦은 경우 의사가 더 강한 항생제를 처방하거나 매일·격일·성관계 직후 복용 방식의 예방적 항생제를 권할 수 있다. 반복적 증상이 있다면 전문의 진료를 받아야 한다. 한편 요로감염 위험을 높이는 요인으로는 임신, 신장 결석 등 요로를 막는 질환, 면역력 저하, 탈수, 성관계, 위생 관리 부족 등이 꼽힌다. 진단 방법은 소변 시험지 검사, 소변 분석, 소변 배양 검사 등이 있으며 가정용 검사 키트도 활용 가능하다. 요로감염은 치료하지 않으면 신장 감염으로 번질 수 있어 증상이 느껴지면 즉시 의사를 찾는 것이 중요하다.
"즐거거운 건 물론 정신건강에도?" 오르가슴의 장점 5

오르가슴은 단순히 기분 좋은 경험에 그치지 않는다. 뇌에서 분비되는 신경화학물질을 통해 수면 개선, 불안 감소, 행복감 상승 등 다양한 정신 건강 효과를 제공한다. 미국 건강 전문 매체 베리웰마인드(Verywell Mind)가 보도한 내용에 따르면, 성 건강 전문의 알리사 드웩 박사는 오르가슴 시 뇌에서 도파민(쾌감 호르몬), 옥시토신(사랑·안정감과 관련된 호르몬), 엔도르핀(천연 진통제 및 기분 향상제)이 대량 분비된다고 설명했다. ■ 수면 개선·불안 감소·행복감 상승…세 가지 핵심 효과 오르가슴은 수면 질 향상과 직접적으로 연관된다. 오르가슴 시 분비되는 바소프레신 호르몬이 수면 화학물질인 멜라토닌 생성과 연동되기 때문이다. 혼자서 경험하든 파트너와 함께하든 수면 개선 효과는 동일하다. 불안 감소 효과는 옥시토신이 핵심이다. 연구에 따르면 스트레스 상황에서도 옥시토신 증가가 불안 반응을 완화하는 것으로 나타났다. 오르가슴은 또한 미주신경을 자극해 불안 완화에 중요한 역할을 한다. 행복감 측면에서는 오르가슴 시 분비되는 세 가지 주요 화학물질 모두 긍정적인 영향을 미친다. 성적 활동을 더 규칙적으로 하는 사람들이 전반적으로 더 높은 행복 수준을 보인다는 연구 결과도 있다. 기분 향상 효과는 스트레스와 우울감 해소에도 도움이 될 수 있다. ■ 파트너와의 친밀감 강화·신체 건강에도 기여 파트너가 있는 경우 성관계와 오르가슴은 정서적 친밀감과 연결감을 강화한다. 정서적 유대감은 건강한 관계의 필수 요소로 편안함, 지지감, 안정감을 높여 관계의 지속성을 촉진한다. 신체 건강 측면의 이점도 있다. 성적 활동은 심박수를 높여 운동과 유사한 효과를 낸다. 오르가슴은 또한 부신에서 생성되는 호르몬인 DHEA 분비를 촉진하는데, DHEA는 전반적인 신체 건강과 연관이 있으며 나이가 들수록 생성량이 줄어들기 때문에 오르가슴을 통해 분비를 늘리는 것이 노화 대응에 도움이 될 수 있다. ■ 혼자도 충분히 효과적…파트너와의 스킨십은 옥시토신 추가 분비 드웩 박사는 오르가슴의 이점은 혼자 경험하든 파트너와 함께하든 기본적으로 동일하다고 설명했다. 다만 한 가지 차이는 옥시토신 생성량이다. 오르가슴 자체로도 어느 정도 분비되지만, 파트너와의 신체적 친밀감이 더해지면 옥시토신이 추가로 분비된다. 혼자라면 파트너와 포옹하며 얻는 추가 이점은 없지만 옥시토신 분비 자체는 여전히 일어난다. 오르가슴에 어려움을 겪는다면 먼저 정신적 이완이 중요하다. 드웩 박사는 "할 일 목록이나 일상의 스트레스 요소를 생각하는 것이 오르가슴 도달을 방해할 수 있다"고 말했다. 신체적 문제가 있다면 통증이나 건조함을 먼저 해결해야 한다. 오르가슴에 한 번도 도달한 적이 없더라도 성적 활동 자체만으로 뇌의 신경화학물질이 분비되어 정신 건강에 유익하다. 한편 드웩 박사는 성적 건강과 전반적 건강이 직결된다고 강조했다. 만성 질환이 있거나 성욕을 낮추는 약을 복용 중이라면 성생활을 우선순위에 두지 못하는 것에 자책하지 말 것을 권했다. 섹스나 자위를 일정에 정기적으로 넣는 것이 처음에는 낭만적으로 느껴지지 않을 수 있지만 실제로 정신 건강 이점을 규칙적으로 누리기 위한 가장 실용적인 방법이 될 수 있다. 오르가슴에 어려움을 겪는다면 성치료 전문가나 온라인 프로그램의 도움을 받는 것도 방법이다.
“적응하고 예측한다”... AI 성인 콘텐츠, 중독 구조 바꾼다

AI 기반 성인 콘텐츠가 개인의 욕망과 친밀감을 경험하는 방식을 송두리째 바꾸면서, 그 안에 숨은 중독 구조까지 재편하고 있다는 우려가 나오고 있다. 적응형·개인화 기술이 몰입도를 극대화하면서, 정신 건강에 미치는 영향이 점점 더 깊어지고 있다는 지적이다. 일부 클리닉에서는 포르노 중독 상담 건수가 가파르게 늘고 있는 것으로 나타났다. 4일(현지 시각) 스위스의 정신건강 전문기관 파라셀수스 리커버리(Paracelsus Recovery)는 2019년부터 2023년 사이 자사 클리닉에서 포르노 중독 문제로 도움을 요청한 내담자가 150% 늘었다고 밝혔다. 상당수는 겉으로는 누가 봐도 성공적인 삶을 살아가고 있었지만, 정작 사적인 영역에서는 깊은 고통을 겪고 있었다고 한다. 해당 기관은 AI 포르노가 점점 더 몰입감 있고 중독적인 형태로 진화하고 있어, 이런 흐름이 한층 악화될 가능성이 크다고 설명했다. AI 성인 콘텐츠는 과거의 정적인 포르노와는 결이 다르다. 사용자의 반응에 적응하고 예측하며, 감정 신호까지 모방하는 것이 특징이다. 개인의 패턴과 취약성을 학습해 그에 맞춰 반응하기 때문에, 일방적인 상호작용임에도 마치 친밀하고 쌍방향적인 경험을 하고 있는 듯한 착각을 불러일으킨다는 분석이다. 전문가들은 이런 개인화와 반응성이 일종의 심리적 지렛대처럼 작용해 뇌가 한층 강하게 반응할 수 있다고 지적한다. 특히 AI는 인간관계에 본래 깃들어 있는 불확실성, 협상, 불편함 같은 '마찰'을 깔끔하게 걷어낸다는 점이 문제로 꼽힌다. 이런 요소들은 정서적 회복력과 공감, 관계적 지능을 길러내는 데 꼭 필요한데, 인공적 친밀감은 이 과정을 통째로 건너뛴 채 즉각적인 만족만을 안겨주기 때문이다. 결국 인간적인 연결에 대한 기대치와 동기 자체가 서서히 다시 짜여 갈 수 있다는 우려가 함께 나온다. 신경생물학적 측면에서도 변화가 감지된다. 반복적인 관여는 도파민 분비를 강화해 보상 경로를 변화시키고, 시간이 갈수록 더 강한 자극을 갈망하도록 만든다. 인지적 통제력 약화, 감정 조절의 교란, 실행 기능과 충동 조절 영역의 변화와의 상관관계도 함께 제시되고 있다. 이런 패턴은 일반적인 행동중독과 매우 유사한 양상을 띤다는 설명이다. AI 포르노는 무한한 새로움과 개인화로 이러한 메커니즘을 더욱 증폭시킨다. 특히 그 과정에서 이른바 '보상 피로' 현상이 나타나, 일상적인 경험으로는 더 이상 만족을 느끼지 못하고 정서적 반응성마저 둔해질 수 있다고 전문가들은 경고한다. 현실의 관계보다 마찰 없는 디지털 자극을 우선시하다 보면, 결국 인간적 연결을 향한 동기 자체가 흐릿해질 수 있다는 지적이다. 정신 건강에 미치는 영향도 다층적이다. 강박적인 관여, 숨겨진 의존성, 정서적 무감각, 관계 회피, 애착 혼란 등이 대표적으로 거론된다. 특히 딥페이크 AI 포르노는 동의와 정체성, 현실의 경계를 모호하게 흐리며, 사용자에게 죄책감과 혼란을 함께 안길 수 있다는 분석이 따른다. 문제의 신호는 의외로 미묘하게 다가온다. 사람과의 연결보다 인공적인 상호작용을 더 선호하게 되거나, 사용 시간과 콘텐츠의 구체성이 조금씩 늘어나는 것, 그리고 의미 있는 관계로부터 정서적으로 점점 멀어지는 양상이 대표적이다. 자신의 사용을 합리화하거나, 누군가에게 들킬까 봐 비밀스럽게 행동하는 모습도 위험 신호로 꼽힌다. 회복 가능성에 대한 메시지도 함께 제시됐다. 전문가들은 중독을 단순한 방종이나 의지박약의 문제로 보지 말고, 스트레스와 외로움, 채워지지 않은 욕구를 마주하는 일종의 대처 전략으로 이해해야 한다고 강조한다. 운동이나 창의적 활동, 의미 있는 사회적 관계처럼 자연스러운 보상 경험을 통해 도파민 회로의 균형을 다시 잡아가는 접근이 권장됐다. 파라셀수스 리커버리는 정신 건강과 중독 회복을 위한 개인 맞춤형·비밀 보장 지원을 제공하고 있다고 밝혔다. 이 기관은 회복이라는 것이 기술 자체를 거부하는 일이 아니라, 기술에 대한 주도권을 다시 자신의 손으로 되찾아오는 과정이라고 설명했다.
생강이 여성의 성생활을 개선한다…남성은?

성생활의 활력이 떨어졌다면 생강이 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 이 효과는 여성에게만 나타나는 것으로 확인됐다. 11일(현지 시각) 중국 항저우 의과대학과 뉴욕대학교 상하이 캠퍼스 공동 연구팀은 생강을 더 많이 섭취한 여성일수록 성욕, 흥분도, 관계 만족감이 모두 높았다는 연구 결과를 국제성건강저널에 발표했다. 남성에게서는 같은 효과가 나타나지 않았다. 연구팀은 2000명 이상의 성생활을 분석하며 음료·보충제·요리 등 다양한 방식으로 섭취한 생강의 양과 비교했다. 실험에서는 커플이 하루 한 번 생강 보충제를 한 달간 복용했을 때 위약 그룹보다 성관계 횟수가 더 많은 것으로 나타났다. 생강은 중국에서 오랜 세월 건강과 장수의 상징으로 여겨져 왔으며 감기와 오심 완화에도 활용된다. 생강의 주요 활성 성분인 6-진저롤은 오심 감각을 차단하는 효과로 알려져 있다. 연구팀은 생강이 성적 흥분제 역할을 하는 이유에 대해 오심과 밀접하게 연결된 혐오감을 줄이는 효과가 있기 때문일 수 있다고 설명했다. 이를 통해 여성이 성적 친밀감에 더 열린 태도를 가질 수 있다는 것이다. 한편 연구팀은 여성이 역사적으로 남성보다 더 신중하고 선택적인 성적 전략을 발달시켜왔으며 이것이 혐오감에 대한 높은 민감도 및 낮은 성적 흥분 수준과 관련이 있다고 설명했다. 이러한 진화적 특성이 일종의 심리적 장벽을 만들며 생강 같은 개입이 이를 더 쉽게 낮출 수 있다는 분석이다. 다만 생강이 실제로 어떤 메커니즘으로 이 같은 효과를 내는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았다.

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