노년에 자식 있으면 더 오래 산다(연구)

김영섭 기자, 2017.03.15

노년에 자식을 둔 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 더 오래 산다는 연구 결과가 나왔다. 스웨덴 카롤린스카연구소가 국가등록자료를 통해 1911~1925년 태어난 150만 명의 생애를 추적 연구한 결과, 60~100세 남녀 가운데 자식을 둔 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 수명이 더 긴 것으로 나타났다.

또 자녀를 둔 사람들이 노년에 장수를 누릴 가능성이 더 큰 것은 자녀들이 간병해 주고, 보살펴 주고, 지원해 주는 덕분인 것으로 분석됐다.

종전 연구에 의하면 자녀를 둔 성인들이 그렇지 않은 성인들보다 더 오래 사는 것으로 나타났는데, 이번 연구에서는 자녀를 둔 효과가 노년에 어떻게 나타나는지 밝혀졌다. 연구팀은 모든 성인의 사망 위험이 나이가 듦에 따라 증가하는 한편, 자녀를 두는 것이 장수와 관련이 있음을 밝혀냈다.

연구 결과에 따르면 자녀를 둔 60세 남성의 남은 기대수명은 20.2년으로, 자녀가 없는 60세 남성의 18.4년보다 약 2년 더 긴 것으로 나타났다. 또 자녀를 둔 60세 여성의 기대 수명은 24.6년으로, 자녀가 없는 60세 여성의 23.1년보다 약 1.5년 더 긴 것으로 밝혀졌다.

자녀를 둔 80세의 평균 기대수명은 남성 7.7년, 여성 9.5년인 데 비해, 자녀가 없는 80세의 평균 기대수명은 남성 7.0년, 여성 8.9년이었다.

연구팀은 또 교육·혼인상태 등 요인을 고려해 연령별로 1년 이내에 사망할 위험성을 분석했다. 그 결과, 자녀를 두는 것의 이점은 나이가 듦에 따라 더 두드러지게 나타났으며, 그 효과는 여성보다 남성에게 더 컸다.

연구 결과에 따르면 자녀를 두는 것이 배우자가 있는 남성보다는 배우자가 없는 남성의 수명에 더 큰 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다. 이는 배우자가 없는 남성이 배우자가 있는 남성보다 자녀들의 지원에 더 의존하기 때문으로 분석됐다.

그러나 자녀의 성별은 부모의 수명에 아무런 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다.

연구의 공동저자인 카롤린스카연구소 카린 모디즈 조교수(역학)는 “노년층의 사망 위험에 영향을 미치는 모든 원인을 고려할 때, 자녀를 두는 것이 가장 큰 원인에 속한다고는 볼 수 없다”고 밝혔다.

그는 “그러나 자녀가 있는 사람과 없는 사람들의 수명에 상당한 차이가 있음을 알 수 있으며, 90세 고령 남성의 경우에도 1.5%의 차이를 보인다”고 강조했다. 이 내용은 ‘역학·공중보건’저널에 발표됐다.

김영섭 기자 edwdkim@naver.com

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성관계는 건강에 어떤 영향을 끼칠까?

성관계는 건강에 어떤 영향을 끼칠까? 많은 전문가들은 건강한 성생활은 뇌와 심혈관을 비롯해 정신적 측면에 긍정적 영향을 끼치며, 넓게는 수명 연장에도 도움 될 수 있다고 말한다. 전문가들은 성관계를 얼마나 갖는지, 얼마나 자주 하는지에 관한 절대적 기준은 없으며, 가장 중요한 것은 자신에게 맞는 성생활의 패턴을 찾는 것이 중요하다고 강조한다. 건강한 성생활이 우리 몸에 줄 수 있는 이점을 소개한다. 성관계는 기억과 의사소통에 관련된 뇌 건강을 향상하는 데 도움을 줄 수 있다. 한 과학적 연구는 50~89세 사이의 사람들의 성생활과 인지능력 사이의 연관성에 대한 광범위한 조사를 실시했다. 그 결과 기억력에 있어 상당한 관련성이 있음을 확인했다. 높은 스트레스 수준은 인지력 저하를 일으킬 수 있다. 특히 만성적인 스트레스는 고혈압, 수면 문제, 그리고 우울증과 같은 정신적, 신체적 건강 문제의 위험을 증가시킬 수 있다. 건강한 성생활은 아드레날린과 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬의 수치를 줄이는 데 도움을 준다. 또 엔도르핀의 생성을 자극해 자연스럽게 기분을 좋게 만든다. 모든 종류의 성적인 활동, 특히 오르가슴으로 이어지는 것들은 사랑 호르몬이라고 불리는 옥시토신의 방출을 촉진해 스트레스를 해소하는 데 도움을 준다. 성관계는 심혈관질환을 줄이는 데도 도움이 될 수 있다. 한 연구는 규칙적인 성관계를 갖는 것이 규칙적인 성관계를 갖지 않은 남성들보다 심혈관질환 가능성을 낮추는 것을 발견했다. 스트레스와 마찬가지로, 성관계의 신체적 활동 요소는 심혈관 건강을 증진시켜 전반적인 심장 건강을 향상시킬 수 있다. 물론 성관계가 일반적으로 운동을 대체하는 것은 아니라는 사실을 주의해야 한다. 규칙적인 신체 활동을 하는 것은 면역 기능을 향상시키는 데 좋다. 과학자들은 일주일에 한 번 또는 두 번 정기적으로 성관계를 가진 사람들의 침 속 면역글로불린 수치가 상당히 높다는 것을 발견했다. 면역글로불린은 우리 면역 체계가 감기와 같은 질병을 예방하도록 돕는 항체다. 규칙적인 성관계의 면역력 증강 효과는 코로나19 바이러스에 노출된 사람들에게도 영향을 끼쳤다. 한 연구에 의하면 한 달에 세 번 이상 성관계를 가진 사람들이 병원체와 더 잘 싸울 수 있고 코로나19 감염률이 더 낮다고 발표했다.
노년의 성생활, 각종 건강 효과 있다

노년의 성생활은 통상 건강에 무리를 주거나 권장할 만하지 않은 것으로 알려져 있다. 그러나 전문가들에 따르면 노년의 성생활은 뇌 기능 향상, 골다공증 예방, 전립선질환 예방 등 다양한 건강 효과를 부른다. ◇ 뇌 기능 향상 성생활은 노년층의 뇌 기능 향상에 도움을 줘 인지기능을 향상시킨다. 영국에서 50세 이상 89세 미만 남녀 6800명을 대상으로 인지 능력을 조사한 결과, 성생활을 정기적으로 하는 사람에게서 단어 회상 능력 등 뇌 기능이 최대 23% 향상됐다. 성생활이 혈액순환을 촉진하는데, 이때 뇌에 가는 혈류량도 증가하기 때문이다. ◇ 골다공증 예방 노년 여성의 경우 성생활을 하면 에스트로겐 분비량이 늘어난다. 에스트로겐 분비량 향상은 골다공증을 예방하고 질의 세균 감염을 막아 여성질환에 걸릴 위험성을 낮춰준다. ◇ 전립선질환 예방 노년 남성의 경우 성생활을 하면 테스토스테론 분비량이 늘어난다. 테스토스테론 분비량의 향상은 고환과 음경 위축을 방지하고, 전립선질환을 예방하는 효과를 준다. 테스토스테론은 뼈와 근육 건강을 유지하는 데도 이롭다. ◇ 피부 건강 유지 성생활로 인해 분비되는 성호르몬은 피부 건강에 도움을 준다. 스코틀랜드 로열에든버러병원 연구에 따르면 정기적으로 성생활을 하는 사람은 또래보다 피부가 평균 10년 젊어 보였다. ◇ 우울감 개선 노년이 되면 각종 건강의 변화나 은퇴 이후의 생활 변화로 우울감을 겪기 쉽다. 이때 규칙적인 성생활은 상대방과 친밀감뿐 아니라 정서적 안정감을 줘 우울감 개선에 도움이 된다. 뇌에서 엔도르핀이 분비되기 때문이다. ◇ 심혈관질환 예방 성생활은 세포 내 산소량을 늘려 혈관을 건강하게 유지하는 효과가 있다. 영국 브리스톨대 연구 결과 정기적으로 성생활을 하는 사람은 심근경색과 뇌졸중 발생률이 그렇지 않은 사람에 비해 절반 이하로 낮았다. 다만 한동안 성관계를 하지 않았던 사람이나 고혈압, 당뇨병 등 성인질환을 앓고 있는 경우 급작스럽게 성관계를 해서는 안 된다. 급한 성관계는 노년의 몸에 무리를 줄 수 있기 때문이다. 뿐만 아니라 성생활을 무조건 관계를 맺는 것으로만 생각하지 말고 심리적 안정감을 주는 다양한 신체적인 접촉을 시도하는 것도 권장한다. 성생활의 질은 친밀감에 비례하기 때문에 포옹이나 어깨동무 등의 다양한 신체접촉을 시도하는 노력이 필요하다.
성생활이 건강에 좋은 이유

성생활로 얻을 수 있는 것은 단순한 성적 만족감만이 아니다. 신체적, 정서적 건강에 도움을 준다. 최근 미국의 건강 매체 '헬스라인(healthline)'의 데브라 로즈 윌슨(Debra Rose Wilson) 박사는 여러 자료를 인용해 성생활로 얻을 수 있는 이익을 소개했다. 윌슨 박사는 '미국성건강협회(American Sexual Health Association)'의 연구를 인용해 성생활이 우리 몸에 주는 9가지 효과를 설명한다. △혈압을 낮춘다 △열량을 연소시킨다 △심장 건강을 증진시킨다 △근육을 강화한다 △심장병, 뇌졸중, 고혈압의 위험을 줄인다 △성욕을 증가시킨다 △면역체계를 강화한다 △숙면을 가능하게 한다 △두통을 완화시킨다. 윌슨 박사는 이 연구가 "성관계가 심혈관 운동이 될 수 있음을 시사한다"고 설명하면서, 성생활이 활발한 사람은 성생활이 적은 사람보다 더 자주 운동하고 더 좋은 식습관을 갖는 경향이 있는데, 이로 인한 영향도 있다고 분석했다. 또한 성생활은 신체 건강뿐만 아니라 정신 건강에도 도움을 준다. 윌슨 박사는 웨스트스코틀랜드대학 사회학 교수인 스튜어트 브로디(Stuart Brody) 박사의 연구 결과를 들어, 자위를 포함한 성행위가 운동과 마찬가지로 스트레스와 불안을 줄이고 만족감을 증가시키는 데 도움을 준다고 지적한다. 구체적으로는 나열하면, △정신건강에 대한 만족도를 높인다 △신뢰, 친밀감, 관계에 대한 애착을 높인다 △감정을 식별하고 표현하는 능력을 향상시킨다 △심리방어나 감정적 갈등으로 인한 고통을 줄인다. 또한 윌슨 박사는 이 연구에 의하면 나이가 들어감에 따라 성행위가 삶의 질과 사고 능력에 영향을 끼칠 수 있다고 설명하는데, 50~90세 의 성적으로 활동적인 성인은 기억력이 더 좋고 우울증과 외로움을 덜 느끼는 것으로 나타난다고 덧붙였다. 데브라 윌슨 박사는 대학원에서 심리학 및 간호 과정을 가르치는 교수이자 연구자로 활동하고 있다.

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겨울의 바다 선물 굴, 정말 ‘자연산 비아그라’일까

겨울은 굴의 제철로 신선한 해산물을 즐기기에 가장 좋은 시기다. 예로부터 굴은 성욕을 자극하는 ‘자연산 비아그라’로 불려 왔다. 그러나 실제로 굴이 성적 욕구를 높이는 효능이 있는지는 과학적으로 명확히 입증되지 않았다. 22일(현지 시각) 보건 영양 관련 자료에 따르면, 굴은 고단백 저지방 식품으로 아연을 비롯한 다양한 영양소를 함유하고 있다. 18세기 이탈리아 작가 자코모 카사노바는 굴의 자극 효과를 믿고 하루 수십 개씩 섭취한 것으로 전해진다. 하지만 오늘날 과학계는 굴의 ‘최음 효과’에 대해 신중한 입장을 보이고 있다. 최음제는 일반적으로 성욕을 자극하는 음식이나 약물을 의미한다. 이 용어는 라틴어 ‘aphrodisiaca’에서 유래했으며 17세기 의학자들이 처음 사용했다. 2020년 발표된 리뷰 논문에서는 대부분의 최음제 개념이 과학적으로 근거가 부족하다고 지적했다. 다만 성적 자극과 관련된 연구는 고대부터 현재까지 꾸준히 이어지고 있다. 연방 규정(Code of Federal Regulations)에 따르면 성욕이나 흥분 또는 성적 수행 능력을 높인다고 주장하는 물질을 ‘최음제’로 정의한다. 그러나 일반의약품에 포함된 관련 성분들은 안전성이나 효과가 충분히 입증되지 않았다고 경고한다. 식품의약국(FDA) 역시 일부 최음제 보조식품이 승인 절차를 거치지 않았을 가능성이 있다고 밝혔다. 굴이 성욕에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 여겨지는 이유 중 하나는 아연의 함량 때문이다. 굴 한 개에는 약 5.5mg의 아연이 들어 있어 성인 남성의 하루 권장량 절반에 해당한다. 아연은 테스토스테론 수치를 유지하고 생식 기능을 돕는 데 중요한 역할을 한다. 또한 남성뿐 아니라 여성의 성욕에도 일정 부분 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 있다. 굴에는 D-아스파르트산이라는 아미노산도 포함되어 있다. 이 성분은 테스토스테론 생성을 촉진하며, 도파민 수치를 유지해 성적 자극과 쾌감을 돕는 역할을 할 수 있다. 도파민은 쾌감과 보상 반응을 조절하는 신경전달물질로, 발기부전이나 성 반응 장애 개선에 도움을 줄 가능성이 있다고 보고된 바 있다. 그러나 굴을 섭취했을 때 실제로 이러한 작용이 일어나는지를 확인한 직접적인 연구는 아직 없다. 오메가3 지방산 또한 굴의 주요 성분 중 하나다. 굴과 같은 해산물은 EPA와 DHA 등 오메가3 지방산을 풍부하게 함유하고 있다. 여러 연구에서 오메가3가 혈류 개선과 항염 작용을 통해 심혈관 건강에 이롭다고 보고됐다. 2016년 동물 실험에서는 오메가3가 음경 혈류를 개선하고 근육 손상을 완화하는 효과가 관찰됐다. 2017년 연구에서는 당뇨 합병증으로 인한 발기부전을 예방할 수 있다는 가능성도 제시됐다. 이처럼 굴에는 성적 건강에 도움이 될 수 있는 영양소가 풍부하지만, 이를 직접적으로 ‘성욕 증진 효과’로 단정하기에는 근거가 부족하다. 전문가들은 균형 잡힌 식단과 전반적인 건강 관리가 성기능 향상에 더 중요한 요소라고 설명한다. 한편, 겨울철 굴은 영양가가 높고 신선도가 뛰어나지만 노로바이러스나 비브리오균 오염 위험이 있으므로 반드시 충분히 익혀 먹는 것이 좋다. 과도한 섭취는 아연 과다증을 유발할 수 있으며, 식품의약국은 임의로 제조된 최음제 관련 보조식품 구입을 자제할 것을 권고하고 있다. 따라서 굴은 ‘최음제’라기보다 건강한 해산물로 즐기는 것이 바람직하다.
갑작스러운 고백 앞에 선 부모들... 커밍아웃 이후 가족은 어떡해야 할까

자녀가 자신의 성 정체성을 고백하는 순간 부모는 예상하지 못한 감정의 소용돌이와 마주하게 된다. 이때 부모의 반응과 말 한마디는 이후 부모 자녀 관계의 방향을 결정짓는 중요한 계기가 된다. 여러 가족의 경험은 사랑과 지지가 관계를 지키는 핵심이라는 점을 보여준다. 19일(현지 시각) 정신건강 전문 매체 싸이콜로지투데이에 따르면 자녀가 게이, 레즈비언, 트랜스젠더, 논바이너리라고 커밍아웃하는 상황은 갑작스럽게 찾아오기도 하고 이미 어느 정도 예감된 대화일 수도 있다고 설명한다. 부모는 기쁨, 안도, 분노, 죄책감, 수치심, 두려움, 실망, 혼란을 동시에 느낄 수 있다. 자녀가 차별받거나 상처받을 것이라는 걱정과 함께 가족과 주변의 시선을 떠올리며 복잡한 생각에 빠지기도 한다. 가족들 마다 커밍아웃 경험은 다르지만 LGBTQ 자녀를 둔 부모는 드물지 않다. 미국 성인 인구의 약 3.5%에 해당하는 900만 명이 자신을 게이 레즈비언 양성애자 트랜스젠더로 정체화하고 있다. 이는 뉴저지주 인구와 비슷한 규모로 많은 가정이 이미 커밍아웃을 경험했거나 앞으로 마주할 수 있음을 의미한다. 부모가 자녀의 커밍아웃 이후 관계를 사랑으로 지키기 위해 할 수 있는 선택도 분명히 제시되고 있다. 첫째 이 사실을 진지하게 받아들이고 바꾸려 하지 않는 태도다. 자녀는 이미 오랜 시간 자신의 정체성을 고민해왔을 가능성이 크다. Pew 리서치 센터 조사에 따르면 대부분의 LGBTQ 성인은 12세 무렵 처음 성 정체성을 느끼고 17세 전후 확신을 갖는다. 가족에게 알리는 시점은 평균적으로 20세로 나타났다. 둘째 감정을 정리할 시간이 필요하다면 솔직하게 요청하는 것이다. 충격 속에서 즉각적인 반응을 내놓기보다 사랑을 표현하며 생각할 시간을 갖겠다고 말하는 편이 상처를 줄일 수 있다. 셋째 판단을 유보하는 태도가 필요하다. 부모의 성장 배경이나 종교적 신념보다 자녀가 현재 자신의 모습으로 안전하게 살아갈 수 있도록 돕는 것이 중요하다. 넷째 배우고 듣겠다는 자세를 보이는 것이다. 트랜스젠더나 논바이너리 자녀의 경우 성별 유동성 개념이 낯설 수 있다. 이럴수록 자녀의 이야기를 듣고 함께 배우려는 노력이 관계를 지켜준다. 다섯째 자녀는 여전히 부모가 사랑해온 그 아이라는 사실을 기억해야 한다. 성 정체성에 대한 이해가 넓어졌을 뿐 자녀의 본질은 변하지 않았다. 여섯째 감정 정리가 어렵다면 전문적인 도움을 받는 선택도 제시된다. 심리 상담이나 LGBTQ 자녀를 둔 부모 모임을 통해 경험을 나눌 수 있다. 일곱째 어떤 상황에서도 사랑과 지지를 분명히 표현하는 것이 중요하다. 분노 판단 거부는 관계를 깊이 훼손할 수 있다. 한편, 커밍아웃 이후 부모의 반응은 자녀의 정서적 안전과 직결된다는 점이 반복해서 강조되고 있다. 실제 사례들은 즉각적인 판단보다 시간이 흐르며 이해와 수용으로 나아간 과정이 관계 회복에 도움이 되었음을 보여준다. 연구 자료와 부모들의 경험은 자녀가 안전하고 사랑받는다고 느끼는 환경이 무엇보다 중요하다는 점을 공통적으로 전하고 있다.
절정의 순간을 만드는 ‘섹스 푸드’ 10가지... 식탁 위 천연 비아그라

성관계의 만족도, 특히 ‘Big O’라 불리는 오르가즘의 절정의 순간은 침대 위에서의 노력만큼이나 식탁 위 메뉴에 의해 결정된다. 전문가들은 원활한 혈액 순환과 성호르몬 분비를 돕는 특정 식품들이 성적 에너지를 극대화하고 강력한 오르가즘을 유도하는 ‘천연 촉매제’ 역할을 한다고 분석한다. 성적 만족과 관련된 신체 반응은 단순한 심리적 요인이 아니라 섭취하는 음식과도 밀접한 관계가 있다는 분석이 나왔다. 전문가들은 혈액순환을 원활히 하고 성호르몬 생성을 촉진하는 식품들이 오르가즘 달성에 중요한 역할을 한다고 조언한다. 타임오브인디아의 영양학자 이시 코슬라는 “좋은 성생활의 핵심은 신체의 혈류 흐름이며 이는 섭취하는 음식에 크게 좌우된다”고 설명했다. 이러한 원리에 따라 다음과 같은 열 가지 식품이 성적 활력을 높이는 데 도움을 준다고 전문가들은 조언한다. 첫째, 시금치 등 녹색 채소는 천연 비아그라로 불릴 만큼 효과적이다. 비타민 E와 망간, 아연 등이 풍부해 성호르몬 분비를 돕고 남성의 정자 생성에도 기여한다. 둘째, 씨앗류는 호르몬 균형 유지에 유익하다. 아마씨, 호박씨, 해바라기씨, 병아리콩 등은 오메가3 지방산과 아연이 풍부해 테스토스테론 생성을 촉진한다. 셋째, 해산물은 대표적인 성기능 강화 식품으로 꼽힌다. 생선과 굴에는 오메가3 지방산과 아연이 풍부하며 이는 도파민 분비를 증가시켜 쾌감 반응을 높인다. 넷째, 견과류는 에너지 보충에 탁월하다. 아몬드, 피스타치오, 호두 등은 체력과 지구력을 높여 성행위 중 피로를 줄인다. 다섯번째, 비타민 C가 풍부한 과일은 생식 기관의 건강을 유지한다. 오렌지, 키위, 블랙커런트, 딸기 등은 정자 수와 질을 향상시키는 데 도움을 준다. 여섯번째로 고추나 생강 같은 향신료는 혈액순환을 자극해 성적 흥분을 촉진하며, 일곱번째로 다크초콜릿은 스트레스 완화와 기분 개선 효과로 주목받는다. 내분비 전문의 판카즈 아가르왈은 “초콜릿 속 페닐에틸아민이 행복 호르몬 세로토닌을 증가시켜 긴장을 완화하고 친밀감을 높인다”고 말했다. 여덟번째, 바나나는 비타민 B가 풍부해 탄수화물을 에너지로 전환하고 테스토스테론 생성을 돕고 아홉번째, 올리브유는 여성의 호르몬 균형에 긍정적이다. 단일불포화지방이 테스토스테론 생성을 자극해 성욕과 쾌감을 높인다. 마지막으로 마늘은 혈류 개선 효과가 뛰어나며 장기적으로 성적 체력을 높인다. 다만 섭취 후 구취 관리가 필요하다고 전문가들은 덧붙였다. 한편 전문가들은 “성생활의 질을 높이기 위한 가장 중요한 요인은 규칙적인 식습관과 혈류 건강”이라며 “균형 잡힌 식단과 꾸준한 운동이 장기적으로 성기능 향상에 더 큰 효과를 낸다”고 강조했다.
“성욕 실종?” 테스토스테론 부족이 남성의 삶을 흔든다

남성의 활력과 성기능을 상징하는 테스토스테론은 단순히 성욕의 유무를 결정하는 것을 넘어, 신체 전반의 건강 상태를 반영하는 지표다. 하지만 최근 연구에 따르면 성욕 저하와 발기부전은 호르몬이라는 단일 요인보다는 신체적·정신적·환경적 요인이 복합적으로 얽혀 발생하는 것으로 나타났다. 16일 미국비뇨기과학회(AUA)의 최신 보고에 따르면, 혈액검사에서 두 번 연속 테스토스테론 수치가 300ng/dL 미만으로 나타날 경우 ‘저테스토스테론’으로 진단한다고 밝혔다. 일부 의료진은 기준을 250ng/dL 이하로 엄격하게 잡기도 한다. 주로 남성의 고환에서 생성되는 이 호르몬은 나이가 들수록 자연스럽게 감소하며, 조사에 따라 노년 남성의 2%에서 최대 77%가 부족 증상을 겪는 것으로 보고된다. 특히 제2형 당뇨병, 비만, 수면무호흡증, HIV/AIDS 등 만성질환이 있는 경우 이러한 호르몬 결핍이 더 흔하게 나타난다. 하지만 테스토스테론 수치가 낮다고 해서 반드시 성욕이 사라지는 것은 아니다. 낮은 수치에도 높은 성욕을 유지하는 사람이 있는 반면, 수치가 정상임에도 성적 흥미가 떨어지는 경우도 많다. 이는 성욕이 호르몬뿐만 아니라 파트너와의 관계, 심리적 안정감, 스트레스, 복용 중인 약물 등 다양한 변수에 의해 결정되기 때문이다. 따라서 '정상적인 성욕'에 대한 절대적 기준은 존재하지 않으며 개인차가 매우 크다. 성욕 저하의 원인은 다각도로 분석해야 한다. 스트레스, 불안, 우울감 같은 심리적 요인은 물론, 당뇨나 고혈압 같은 혈관 질환이 영향을 미친다. 특정 약물도 변수다. 탈모약이나 HIV 치료제가 성욕을 떨어뜨리는 사례가 있으며, 갑상선 호르몬 저하나 프로락틴 수치의 과도한 상승도 원인이 된다. 뇌 내 신경전달물질인 도파민의 역할도 중요한데, 실제로 도파민이 부족한 파킨슨병 환자에게 관련 약물을 투여했을 때 성욕이 증가하는 사례가 보고되기도 했다. 발기부전과의 상관관계도 주목할 만하다. 테스토스테론 부족이 발기부전의 직접적인 단일 원인은 아니지만, 동맥경화 등 혈관 문제와 결합하면 증상이 악화된다. 실제로 발기부전 환자의 약 3분의 1은 테스토스테론 수치가 낮은 것으로 확인되며, 이는 대사증후군이나 비만 등과도 깊은 관련이 있다. 한편, 전문가들은 테스토스테론 보충 요법이 성욕과 성적 만족도를 높이는 데 긍정적인 역할을 할 수 있다고 말하면서도 신중한 접근을 권고한다. 장기간 사용 시의 안전성과 효과가 아직 완벽하게 입증되지 않았기 때문이다. 따라서 치료를 시작하기 전에는 반드시 정밀한 혈액검사와 함께 개인의 전반적인 건강 상태를 종합적으로 점검해야 한다.
수치심 대신 즐거움을… 항문 성교 전 꼭 알아야 할 5가지

성적 만족도를 높이기 위한 대안으로 항문 성교에 대한 관심이 높아지고 있지만, 신체 구조에 대한 정확한 이해 없이 시도할 경우 부상의 위험이 따른다. 전문가들은 올바른 준비 과정만 거친다면 항문 성교가 통증 없이 색다른 쾌감을 제공하는 안전한 성생활의 일부가 될 수 있다고 강조한다. 18일(현지 시각) 미국 프리벤션 닷컴에 따르면, 산부인과 전문의들은 항문 주변은 신경 말단이 밀집해 있어 적절한 자극 시 일반적인 성관계보다 더 강렬한 즐거움을 느낄 수 있다고 설명한다. 실제로 조사에 따르면 성인 여성 3명 중 1명은 일생 중 한 번 이상 항문 성교를 경험하는 것으로 나타났다. 다만, 성공적인 관계를 위해서는 신체적·심리적 준비가 선행되어야 한다. 준비의 핵심은 '충분한 윤활(Lubrication)'이다. 항문은 질과 달리 자체적인 윤활액이 분비되지 않으며, 직장 내부 조직은 수분을 흡수하는 성질이 있어 윤활제가 쉽게 마를 수 있다. 따라서 마찰로 인한 미세 파열을 방지하기 위해 실리콘 계열이나 하이브리드 윤활제를 듬뿍 사용하는 것이 필수적이다. 단계적인 '이완과 적응' 과정도 중요하다. 관계 전 항문 주변을 caressing(애무)하거나 손가락, 혹은 하단부가 넓은 전용 기구를 활용해 항문 괄약근이 서서히 이완되도록 유도해야 한다. 전문가들은 신체가 충분히 이완된 샤워 중이나, 이미 한 차례 절정에 도달한 직후에 시도하는 것이 수월하다고 조언한다. 청결이 우려된다면 관계 시작 최소 20분 전에 가벼운 관장을 하는 것이 심리적 안정감을 높이는 데 도움이 된다. 안전한 성관계를 위한 콘돔 사용은 반드시 지켜야 할 수칙이다. 항문 조직은 매우 연약해 눈에 보이지 않는 미세한 상처가 생기기 쉽고, 이를 통해 박테리아나 성병(STI) 균이 혈류로 침투할 위험이 크기 때문이다. 특히 항문 성교 후 질 성교로 이어질 때는 감염 예방을 위해 반드시 새 콘돔으로 교체해야 한다. 가장 중요한 원칙은 '통증은 정상적인 반응이 아니다'라는 점이다. 관계 중 통증이나 출혈이 발생하면 즉시 중단하고 휴식을 취해야 한다. 전문가들은 "항문 성교는 강요에 의한 것이 아니라 파트너와의 합의와 소통 하에 이루어져야 한다"며 불편함이 느껴질 때 즉시 멈출 수 있는 '세이프 워드(중단 신호)'를 설정하는 등 신뢰 기반의 소통이 만족도를 결정짓는 핵심이라고 제언한다.
순결의 증거라는 오해, 처녀막에 대한 진실

처녀막은 질 입구 안쪽에 위치한 얇은 막으로 태아 발달 과정에서 형성된 조직이다. 출생 당시에는 대부분 고리형 구조를 가지고 있으나 성장하면서 초승달형 등으로 변화할 수 있다. 처녀막은 개인마다 형태가 다양하며 질 입구를 완전히 덮는 경우는 드물다. 21일 미국 건강전문매체 웹엠디(WebMD)에 따르면, 처녀막의 존재 여부로 성관계 경험을 판단하는 것은 과학적으로 근거가 없다고 설명한다. 처녀막은 매우 신축성이 높아 일상생활 중에도 손상될 수 있기 때문이다. 탐폰 사용이나 운동, 자전거 타기, 승마, 체조, 자위행위 등도 처녀막을 찢거나 늘릴 수 있는 요인으로 알려져 있다. 처녀막은 생식기 건강에 특별한 기능을 하지 않는다. 일부에서는 박테리아 침입을 막는 보호막 역할을 한다고 주장하지만 이를 입증할 과학적 근거는 없다. 또한 생식 기능이나 전반적인 건강에 도움이 된다는 연구도 보고된 바 없다. 아울러 처녀막의 형태는 고리형과 초승달형으로 나뉘며, 신생아는 보통 고리형으로 태어나지만 성장 과정에서 초승달형으로 변하는 경우가 많다. 드물게 질 입구를 완전히 덮는 폐쇄형 처녀막이 존재하는데 이 경우 생리혈 배출이 어렵고 복부 통증이나 배뇨 장애가 발생할 수 있다. 이 밖에도 미세천공형, 체판형, 중격형 등 다양한 형태의 처녀막이 있으며 탐폰 삽입이나 성관계가 어려운 경우 처녀막절제술로 교정할 수 있다. 이 수술은 간단한 시술로 절제된 조직은 다시 자라지 않으며 회복도 빠르다. 처녀막이 찢어질 때 출혈이나 불편함이 생길 수 있지만 대부분의 경우 증상이 없으며 자신도 모르게 손상되는 일이 많다. 출혈이 발생해도 소량이며 생리 시작으로 착각하는 경우도 있다. 집에서 처녀막을 직접 확인할 수도 있다. 쪼그려 앉은 자세에서 거울을 이용해 질 입구를 관찰하면 하단부에 얇은 조직처럼 보인다. 그러나 찢어졌거나 늘어난 경우 보이지 않거나 모양이 달라질 수 있다. 이는 정상적인 현상으로 걱정할 필요가 없다. 사춘기 무렵 탐폰 사용 시 불편하거나 생리가 나오지 않는다면 폐쇄형 처녀막 등 구조적 문제가 있을 수 있다. 이런 경우 의사의 진단이 필요하다. 한편 처녀막은 성경험을 판단하는 잣대로 오해받아 왔지만 의학적으로는 단순한 신체 조직일 뿐이다. 사회적 편견을 바로잡고 정확한 성교육을 통해 올바른 인식을 확립하는 것이 중요하다. 처녀막의 형태나 존재 여부는 개인차가 크며 건강과 무관하다. 전문가들은 “처녀막은 증거가 아니라 신체의 자연스러운 일부”라며 “불필요한 불안이나 수치심을 느낄 필요가 없다”고 강조했다.

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