우산용어(umbrella term)라 하여 여러 가지 컨셉을 포용하고 있는 단어가 있는데 ‘성 중독’ 또는 ‘섹스 중독’도 여기에 속한다. 한마디로 정의하기는 쉽지 않다.

원래 성은 종족보존을 위한 도구인 셈이어서 무릇 생명이 있는 모든 개체들은 본능적으로 성을 좋아하고 목숨을 내걸고까지 적극적으로 이를 추구하게 되어 있다. 성을 통해 모든 생명체들이 멸종하지 않고 종을 이어가며 이는 자연의 섭리이다. 따라서 누가 섹스를 좋아한다고 자주한다고 또는 불륜을 저지른다고 해서 섹스중독이 될 수는 없다.

폴란드의 리사 스파르크스라는 여인은 12시간 동안 무려 919명의 남자와 삽입성교를 했지만 아무도 그녀를 섹스중독 환자라 하지 않는다. 이 여자는 기네스 북에 오르기 위해 한 일이지만 그 외 많은 남성들과 관계를 하는 창녀들도 중독자로 보지 않는다.

때로는 섹스하기를 좋아해서 대상을 가리지 않고 많은 남자들과 하루가 멀다 하고 관계를 하는 여자들도 있는데 이 또한 중독이라 할 수 없다. 유럽에서는 17세기부터 이런 여인들을 색정증(nymphomania)이라 하여 일종의 정신병으로 보았다. 때로는 난소제거수술을 했고 끔직한 전기쇼크치료(EST)도 시행했다. 그리곤 거의 폐인처럼 살게 하기도 했다. 하지만 최근에는 이런 개념이 없어졌다. 남자들을 생각하면 이중 잣대로 본 것이었다고 인정되었기 때문이다. 성과잉장애(hypersexuality)란 말도 2013년에 미국정신의학협회(APA)에서 나온 DSM(정신 장애 진단 통계 편람)-5에서는 사라졌다.

마약중독이나 알코올중독 또는 도박중독의 경우 약이나 술 또는 나쁜 습관을 버려야 하지만 섹스중독은 섹스를 못하게 해야 하는 것이 아니므로 다른 중독과도 차이가 있다고 보아야 한다.

사람들의 얼굴이 모두 다르듯 그들의 성에 대한 가치나 표현욕구도 각각 다르다. 우리가 살고 있는 사회나 문화의 시각으로 정상이라고 생각되는 것도 있고 좀 이상하지만 그런대로 용납될 수 있을 것 같은 것도 있고, 도저히 용납될 수 없는 수준의 표현도 있으므로 이 기준에 준하여 중독 여부를 정의하는 것이 타당하다고도 할 수 있다.