"내 음부 모양 정상일까?" 걱정 안 해도 된다 (연구)

모양도 크기도 천차만별…기준치 제시 불가

김영섭 기자, 2018.07.03

여성들에게 ‘정상적인 질’이라는 개념은 있을 수 없다는 매우 흥미로운 연구 결과가 나왔다. 이 결과는 최근 전 세계의 젊은 여성들 사이에서 단순미용 목적의 소음순 수술이 크게 늘고 있는 가운데 나온 것으로 주목된다.

스위스 루체른 주립병원은 최근 15~84세 백인 여성 650명의 대음순·소음순·클리토리스(음핵)·질 입구·회음부 등 외음부의 수치를 측정하는 연구를 벌였다. 이는 외음부에 관한 연구로는 사상 최대 규모다.

연구 결과에 따르면 여성들의 외음부는 모양도, 길이·넓이 등 수치도 사람마다 각기 다르고 그 차이도 매우 큰 것으로 밝혀졌다. 연구팀은 “따라서 정상적인 외음부가 무엇인지 정의를 내릴 수 있는 기준치, 즉 평균 치수를 제시할 수 없다”고 밝혔다.

연구 결과에 따르면 참가자들의 소음순 평균 길이는 43㎜였으나, 전체적으로는 5~100㎜로 큰 차이를 보였다. 또 대음순 평균 길이는 80㎜였으나, 전체적으로는 12~180㎜로 큰 차이가 났다. 클리토리스의 평균 넓이는 5㎜였으나, 전체적으로는 1~22㎜로 큰 차이를 보였다. 클리토리스의 평균 길이는 7㎜였으나, 전체적으로는 0.5~34㎜로 큰 차이가 났다.

올해 초 발표된 캐나다 캘거리대 연구 결과에 따르면 단순미용 목적으로 소음순 수술을 고려 중인 여성들은 자신들이 정상이라는 확신이 들 경우, 이 수술을 받지 않는 경향이 있다.

하지만 외음부의 모습과 길이·넓이에 불만을 품고 소음순 수술을 받는 성인· 청소년 여성들이 최근 크게 늘고 있는 추세다. 미국미용성형학회에 따르면 소음순 수술을 받은 미국 여성은 2013년 약 5천명이었으나, 2015년에는 9천 138명으로 늘었다. 2016년에는 전년도에 비해 39%가 증가한 1만 2,666명이 소음순 수술을 받은 것으로 집계됐다. 또 호주에서는 소음순 수술을 받은 여성들의 약 4분의 1이 25세 미만이며, 그 가운데는 5세 여아도 있는 것으로 나타났다.

소음순 수술은 1960년대에 처음 등장했으나 수술 흉터 때문에 썩 인기가 없었다. 하지만 1990년대 이후 레이저 수술 기법의 도입 등 발전으로 많은 여성들의 관심을 끌고 있다.

이번 연구는 인종적 다양성이 부족하다는 문제점을 안고 있으나, 외음부의 모습에 대해 걱정하는 많은 여성들에게 좋은 참고 자료가 될 것으로 기대된다.

김영섭 기자 edwdkim@naver.com

park1jun | 07/20 06:32

자위로 변형된 인위적인 형태는 제외해야 할 듯.

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출산 후 외음부에서 모유가…원인은?

외음부에서 모유가 나오는 여성의 사례가 학계에 보고돼 관심을 끌고 있다. 화제의 주인공은 오스트리아의 29세 산모. 이 여성은 둘째 아이를 출산한 뒤 4일 뒤 외음부에서 흰 액체가 나오는 것을 알아챘다. 또 외음부 양쪽이 부어올랐으며 그 부위는 회음부까지 확장됐다. 5일 뒤 다리 사이에서 통증까지 느껴졌다. 오스트리아 케플러대학병원 의사들은 처음에는 여성이 출산하면서 외음부가 찢어져 두 바늘을 꿰맨 곳에 감염이 생긴 것으로 생각했다. 그러나 첫 임신때도 비슷한 증상이 있었다는 여성의 말을 듣고는 초음파 검사를 해보기로 했다. 그 결과 의사들은 그녀의 외음부에 이소성 유방(부유방) 조직이 있다는 것을 확인했다. 젖꼭지는 없었지만 출산 때 찢어진 구멍을 꿰맨 실밥의 작은 구멍을 통해 모유가 나오고 있었던 것. 이소성 유방이란 정상적인 유방 이외에 다른 위치에 유방이 또 생기는 것을 말한다. 겨드랑이에서 서혜부까지 이어지는 ‘밀크라인’에서 유선 조직이 퇴화되지 않고 남은 부분인데 발생 확률은 전체 여성 중 1~3%로 높은 편이다. 대개 크기가 작거나 통증이 적어 모르고 지나치는 경우가 대부분이지만 2차 성징이나 임신, 출산 시기에 커지기도 한다. 이 여성처럼 유즙이 분비되는 경우는 극히 드문 사례로 꼽힌다. 의사들은 실밥을 제거하고 항생제를 처방했다. 몇 주 후 그녀는 통증이 둔화되고 외음부에서 나오는 모유의 배출도 줄어들었다. 모유 수유도 정상적으로 할 수 있게 됐다. 병원 측은 부유방 조직에서 악성 종양이 발생할 가능성이 있으므로 그녀에게 이 부위를 제거할 것을 권고했다. 이 사례는 ‘산부인과’(Obstetrics & Gynecology) 저널에 실렸다.
말 못할 고민 '외음부 여드름'

질 입구에 여드름 같은 게 생겼다며 고민하는 여성들이 적지 않다. ‘외음부 여드름’ 또는 ‘질 여드름’이라고 부르는 질병이다. 미국 뉴욕의 피부과 개업의 샤리 마치베인 박사는 “사타구니에 나는 외음부 여드름은 모낭염(내생모)의 일종”이라고 밝혔다. 즉 털주머니 또는 털집이라고 하는 모낭에 호르몬의 변화 등으로 염증이 생긴 질병이다. 스탠퍼드대 의대 리아 밀하이저 교수(산부인과)는 “질 입구의 음순에 검은 여드름이 생기는 것은 흔한 일이며, 얼굴 피부의 구멍 같은 것이 외음부에도 생길 수 있다”고 밝혔다. 겉모습은 외음부 여드름과 비슷하지만, 실제로는 농포(고름집), 붉고 염증이 있는 젖꼭지 모양의 작은 돌기(모유두), 낭종(물혹) 등일 가능성도 있다. 이 세 가지 병변은 털이 피부 속으로 파고드는 모낭염과는 다르지만, 겉으로 보고 이들의 차이를 정확히 구별하기란 매우 어렵다. 모낭염인 경우, 여드름 같은 혹이 일반적으로 왁스를 이용해 털을 없애는 제모 직후에 나타난다. 면도 후, 특히 면도용 크림을 사용하지 않았는데도 혹이 생겼다면 면도로 상처를 입었을 가능성이 크다. 외음부 여드름, 즉 모낭에 염증이 생겨 발병하는 모낭염은 옷을 너무 빡빡하게 입거나, 따뜻하고 습기가 많은 날씨에서 생활하면 걸릴 수 있다. 유전적으로도 발병한다. 모든 경우, 박테리아가 모낭에 갇힐 때 혹 같은 외음부 여드름이 생긴다. 마치베인 박사는 또 “왁싱과 면도는 여드름 같은 혹이 질 부위에 생기게 할 수 있다”고 밝혔다. 비키니 라인 아래의 민감한 피부는 제모 후, 더 쉽게 자극받고 염증을 일으킬 수 있다. 따라서 면도날을 면도 2~3번 만에 바꿔주고, 샤워할 때 면도날을 위로 세워 박테리아에 감염되지 않게 조심해야 한다. 그렇다면 외음부 여드름과 헤르페스는 과연 식별할 수 있을까? 전문가들에 따르면 헤르페스는 통증이 심하고 민감하기 때문에, 단순히 외음부 또는 음순에 여드름이 생겼다면 질 여드름으로 봐도 무방하다. 외음부 여드름은 어떻게 치료할까? 밀하이저 스탠퍼드대 의대 교수는 피부를 벗겨내고, 바늘 형태의 끝이 뾰쪽한 침(란셋)으로 모낭의 뿌리를 뽑는 등의 질 마사지는 산부인과 의사로서 권하지 않는다고 말했다. 증상을 더 악화할 수 있기 때문이다. 그녀는 “과산화 벤조일 용액(10%)으로, 질이 아닌 외음부를 매일 잘 씻는 것이야말로 매우 효과적인 항균성 세척법”이라고 밝혔다. 증상이 나타나는 것도 막고, 치료를 할 수도 있다는 것이다. 외음부 여드름이 호르몬에 의한 것이라면 피임이 도움을 줄 수도 있다. 다낭성 난소 증후군(PCOS) 등 질병이 있으면 질 여드름이 더 잘 생긴다. 또 외음부 여드름이 만성으로 진행되면, 피부과 전문의를 찾아 적절한 진료를 받는 게 바람직하다.
걱정하지 않아도 되는 성관계 후 질 변화 4가지

성관계 후 질에서 일어나는 몇 가지 현상이 불안을 안겨주는 경우가 많다. 전문가들은 대부분의 경우 별문제 없는 증상들이라고 말한다. 성관계 후 질에서 나타나는 증상들 가운데 괜히 걱정할 필요가 없는 몇 가지 경우를 소개한다. 1. 질이 부풀어 오른다 섹스 중에는 질이 부풀어 오른다. 이런 상태는 섹스가 끝난 뒤에도 한동안 지속된다. 남성의 성기가 팽창하듯 해면질로 돼 있는 질 역시 같은 현상이 나타난다는 것이 전문가의 설명이다. 잘못된 게 아니므로 걱정할 일이 아니다. 2. 소변을 볼 때 화끈거린다 관계가 끝나고 소변을 볼 때 질 안쪽이 화끈거리는 경우가 있다. 뭔가 크게 잘못된 게 아닌가 불안해질 수 있는데 질 안쪽에 작은 찰과상이 생겨났기 때문일 수 있다. 이는 파트너의 음모 등에 의해 생긴 상처일 수 있다. 대개 별문제 없이 괜찮아진다. 만약 소변을 볼 때 불편함이 심하면 미적지근한 물을 음부에 부어봐라. 3. 가려움증 성관계 후 가려움증은 몇 가지 이유가 있다. 마찰에 의한 염증, 윤활제에 대한 민감증, 알레르기, 라텍스 콘돔에 의한 문제 등이다. 큰 문제는 없으나 자주 그렇다면 사용하는 제품들을 바꿔보라. 4. 건조증 질 건조증이 심하다면 성관계 전 윤활제를 사용하는 것을 머뭇거릴 필요가 없다. 성관계 후에도 마찬가지다. 관계가 끝난 후에 건조증으로 인한 염증이 발생하면 윤활제를 사용해라. 관계 뒤 질을 세척하거나 화학물질로 닦아내는 것이 건조증을 유발할 수도 있으므로 그런 습관을 버릴 필요도 있다. 때로는 위의 증상들보다 심각한 증상, 즉 관계 후 출혈을 하거나 열이 높아지거나 소변 시 통증이 심하다면 의사를 찾아가는 게 좋다.

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50대 이후 성생활, 심장부터 수명까지 바꾼다

성생활이 단순한 즐거움을 넘어 신체·정신 건강 전반에 긍정적 영향을 준다는 연구 결과가 잇따르고 있다. 특히 50대 이후에도 규칙적인 성관계는 면역력, 심혈관 건강, 정신건강, 수면의 질 개선과 연관이 있는 것으로 나타났다. 12일(현지 시각) 미국 은퇴자협회(AARP) 자료를 종합하면, 규칙적인 성관계는 면역 기능을 높이는 데 도움을 줄 수 있다. 미국 펜실베이니아주 윌크스대학교 연구진은 일주일에 1~2회 성관계를 가진 대학생이 그렇지 않은 사람보다 면역글로불린A 수치가 유의하게 높았다고 밝혔다. 2021년 연구에서는 한 달에 3회 이상 성관계를 가진 경우 코로나19에 대한 보호 효과가 나타났다는 결과도 보고됐다. 심혈관 건강과의 연관성도 확인됐다. 미국심장학회지에 발표된 대규모 연구에서는 주 2회 이상 성관계를 가진 남성이 한 달에 1회 수준인 남성보다 심장질환으로 사망할 확률이 50% 낮은 것으로 나타났다. 2024년 12월 네이처에 게재된 연구에서도 한 달에 1회 미만으로 성관계를 하는 집단이 심혈관 질환 위험이 가장 높았고, 주 1~2회가 가장 큰 이점을 보였다. 여성의 경우 성생활에 대한 만족도가 높을수록 말초동맥질환 위험이 낮다는 분석도 있다. 성관계는 골반저근 강화와도 관련이 있다. 국제요실금학회지에 실린 연구에 따르면 성적으로 활발한 여성은 그렇지 않은 여성보다 골반저근이 강한 경우가 많았다. 흥분 시 골반 근육 긴장이 증가하고, 오르가슴 시 수축이 일어나 케겔운동과 유사한 효과를 낸다는 설명이다. 골반저근이 강하면 요실금 예방에 도움이 되며, 남성의 경우 약화가 발기부전과 연관될 수 있다. 통증 완화 효과도 보고됐다. 한 연구에서는 편두통 발작 중 성적 활동을 한 사람의 60%가 통증이 부분적 또는 완전하게 완화됐다고 답했다. 다만 33%는 증상이 악화됐다고 응답했다. 또 다른 연구에서는 질 자극이 여성의 통증 내성을 약 40% 높였고, 오르가슴은 이를 75%까지 끌어올렸다는 결과가 나왔다. 폐경기 증상 완화에도 도움이 될 수 있다. 2023년 단면연구에서는 규칙적으로 친밀한 관계를 유지한 폐경 여성들이 피로와 기분 변화가 적었고, 성적 기능도 더 우수했다고 보고됐다. 연구진은 성생활이 자연 폐경이든 수술적 폐경이든 관계없이 증상을 10% 이상 줄이는 데 기여할 수 있다고 분석했다. 남성의 경우 전립선암 위험 감소와의 연관성도 제기됐다. 하버드대 연구진이 약 3만2000명을 분석한 결과 한 달에 20회 이상 사정한 남성은 4~7회인 남성보다 전립선암 위험이 약 20% 낮았다. 연구진은 전립선 내 체액이 자주 배출되는 것이 잠재적 발암물질을 제거하는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다. 정신건강과 스트레스 완화 효과도 확인됐다. 다수 연구에서 성적 활동과 친밀감은 우울, 불안, 고립감 감소와 연관이 있는 것으로 나타났다. 2021년 연구에서는 코로나19 봉쇄 기간 중 성생활을 유지한 집단의 불안·우울 점수가 더 낮았다. 2019년 연구에서는 성적이든 비성적이든 친밀한 접촉이 남녀 모두의 코르티솔 수치를 낮춘다는 결과가 나왔다. 신체 활동 측면에서도 의미가 있다. 캐나다 연구진이 플로스원(PLOS One)에 발표한 연구에 따르면 24분간의 성관계 동안 남성은 평균 101칼로리, 여성은 69칼로리를 소모했다. 연구진은 성관계가 경우에 따라 유의미한 운동이 될 수 있다고 밝혔다. 뇌 건강과의 관련성도 주목된다. 50~89세 약 7000명을 대상으로 한 2016년 연구에서는 성관계를 더 자주 가진 집단이 기억력 검사에서 더 나은 회상 능력을 보였다. 2018년 연구에서도 빈번한 성적 활동과 정서적 친밀감이 기억 과제 수행 능력 향상과 연관이 있는 것으로 나타났다. 수면 개선 효과 역시 보고됐다. 연구에 따르면 오르가슴 이후 63%가 더 쉽게 잠들었다고 답했고, 71%는 수면의 질이 향상됐다고 응답했다. 옥시토신과 프로락틴 분비, 코르티솔 감소가 이와 관련된 요인으로 제시됐다. 수명 연장과의 상관관계도 확인됐다. 2020년 미국 성의학저널에 발표된 연구에서는 주 1회 이상 성관계를 가진 사람의 사망률이 드물게 성관계를 가진 사람보다 약 50% 낮았다. 또 다른 연구에서는 성관계를 거의 하지 않는 여성이 주 1회 이상 하는 여성보다 사망 위험이 70% 높았고, 우울증이 있는 사람 중 주 1회 미만인 경우 사망 위험이 197% 높았다는 결과도 제시됐다. 한편, 전문가들은 발기부전이나 질 건조증 등 신체적 어려움이 있을 경우 의료적 도움을 받을 수 있다고 강조한다. 존스홉킨스 성·젠더클리닉의 케이트 토머스는 “나이가 들어도 성은 정체성의 일부가 되어야 한다”며 “통증이나 욕구 저하 등 문제가 있다면 도움을 줄 전문가들이 있다”고 말했다.
"10분의 포옹, 보약보다 낫다" 과학이 증명한 '커들링'의 치유력

사랑하는 사람과 몸을 맞대고 껴안는 ‘커들링(Cuddling)’이 단순한 애정 표현을 넘어 신체적, 정신적 건강에 강력한 효능을 발휘한다는 연구 결과들이 잇따르고 있다. 포옹하는 순간 우리 몸에서 분비되는 호르몬이 천연 치료제 역할을 하기 때문이다. 미국 건강전문매체 웹엠디의 자료를 토대로, 의학 전문가들이 분석한 커들링의 10가지 놀라운 건강 혜택을 정리했다. 가장 대표적인 효과는 스트레스 완화다. 소중한 사람과 신체 접촉을 하면 뇌에서 ‘옥시토신’이라는 호르몬이 분비된다. 일명 ‘사랑 호르몬’으로 불리는 옥시토신은 마음을 차분하게 가라앉히고 스트레스 대처 능력을 키워준다. 동시에 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮추고 혈압을 떨어뜨리는 데도 직접적인 도움을 준다. 심장 건강과 통증 완화에도 효과적이다. 낮은 혈압과 줄어든 스트레스는 심장의 부담을 덜어주며, 특히 여성에게서 이러한 심장 보호 효과가 뚜렷하게 나타나는 것으로 알려졌다. 또한 옥시토신은 통증 신호를 차단하는 역할도 수행한다. 부상을 입었을 때 따뜻한 포옹이 정신적 위안을 넘어 실질적인 진통 효과를 내는 이유다. 실제로 의료계에서는 이를 이용한 인공 옥시토신 치료법까지 연구 중이다. 면역력 강화와 수면의 질 개선도 눈여겨볼 만하다. 신뢰하는 사람과의 포옹은 감기 바이러스에 대한 저항력을 높여주며, 이미 병에 걸린 상태라도 증상이 악화되는 것을 막아준다. 잠들기 전 10분 정도의 커들링은 옥시토신의 진정 효과 덕분에 더 깊은 잠에 들 수 있게 돕는다. 부모와 아이 사이의 커들링은 그 무엇보다 강력한 힘을 발휘한다. 특히 갓 태어난 아기와의 피부 접촉은 부모와의 유대감을 강화할 뿐만 아니라, 아기의 산소 수치를 높이고 호흡을 안정시킨다. 저체중아의 경우 생존 확률을 30% 이상 높여주며 뇌 성장과 감염 예방에도 결정적인 역할을 한다. 이러한 혜택은 사람뿐만 아니라 반려동물이나 기술을 통해서도 부분적으로 얻을 수 있다. 반려견과의 접촉 역시 긍정적인 효과를 주지만, 강아지가 귀를 뒤로 젖히거나 눈을 피한다면 스트레스를 받는다는 신호이므로 주의가 필요하다. 최근에는 사람 모양의 쿠션에 전화를 내장해 대화하며 안는 실험에서도 스트레스 호르몬이 감소하는 결과가 나타나, 기술을 통한 정서적 지지에 대한 연구도 활발히 진행 중이다. 결국 따뜻한 포옹 한 번은 파트너와의 관계를 돈독히 할 뿐만 아니라, 우리 몸의 방어 체계를 구축하고 삶의 만족도를 높이는 가장 쉽고도 강력한 건강 비결이라 할 수 있다.
“이번 휴가, 생리 피할 수 있을까?” 전문의가 말하는 안전한 주기 조절법

중요한 시험이나 휴가, 결혼식 같은 대사를 앞두고 생리 예정일이 겹치면 많은 여성이 고민에 빠진다. 생리통과 과다 출혈, 복부 팽만은 일상의 컨디션을 무너뜨리는 주범이기 때문이다. 산부인과 전문의들은 올바른 의학적 접근을 통한다면 생리 주기를 조절하거나 잠시 멈추는 것이 충분히 가능하며, 건강상으로도 안전하다고 입을 모은다. 22일(현지 시각) 미국 클리브랜드 클리닉에 따르면, 산부인과 전문의 스테이시 자베리(Stacie Jhaveri) 박사는 “생리를 건너뛰는 것이 위험하다고 오해하는 경우가 많지만, 의학적으로 적절한 방법을 택한다면 매우 안전하다”고 강조한다. 생리는 배란 후 임신이 되지 않았을 때 프로게스테론 수치가 급락하면서 자궁 내막이 탈락하는 현상이다. 자베리 박사는 호르몬 수치를 일정하게 유지해 몸이 마치 임신한 것처럼 느끼게 만드는 것이 생리를 멈추는 가장 효과적인 원리라고 설명했다. 특히 생리 억제는 생리량이 지나치게 많거나 극심한 통증, 자궁내막증, 빈혈 등을 겪는 환자들에게는 삶의 질을 높이는 치료 전략이 되기도 한다. 가장 보편적인 방법은 경구피임약이다. 일반적인 28정 피임약 중 마지막 1주간의 위약 복용을 건너뛰고 바로 새 팩을 복용하면 생리를 미룰 수 있다. 다만 자베리 박사는 추가로 쌓인 조직을 제거하기 위해 3~4개월에 한 번은 생리를 하는 것이 부정출혈 방지에 도움이 된다고 조언했다. 패치와 질 링 역시 3주 사용 후 일주일 휴식기 없이 곧바로 새 제품으로 교체하면 생리를 건너뛸 수 있다. 장기적인 억제를 원한다면 주사나 임플란트가 대안이 된다. 3개월마다 맞는 고용량 호르몬 주사는 에스트로겐과 자궁 조직의 축적을 강력하게 억제해 생리를 멈추는 성공률이 가장 높다. 상완 피부 아래 삽입하는 임플란트는 최대 3년간 효과가 지속되며, 원할 때 언제든 제거할 수 있다는 것이 장점이다. 자궁내 장치(IUD) 또한 장기적인 생리량 감소를 돕지만, 단 한 번의 일정 때문에 시술하기에는 적절치 않은 선택이다. 반면 인터넷상에서 생리를 멈추게 한다고 알려진 민간요법은 경계해야 한다. 레몬 주스, 소금물, 식초물, 라즈베리 차 등은 과학적 근거가 전혀 없다. 자베리 박사는 이러한 방법들이 생리를 멈출 만큼 충분한 호르몬 조절 기능을 제공하지 못하며, 오히려 호르몬 불균형을 초래해 불규칙한 부정출혈을 유발하고 건강을 해칠 수 있다고 경고했다. 생리 조절의 성공률은 시도 시점과 개인의 건강 상태에 따라 달라진다. 특히 고혈압이 있거나 전조 증상을 동반한 편두통 환자는 에스트로겐 포함 제제를 피해야 하므로 주의가 필요하다. 전문의들은 중요한 일정이 있다면 가능한 한 빨리 산부인과를 방문해 자신에게 맞는 계획을 세울 것을 권고한다. 생리는 이미 시작된 후에는 중단하기 어렵고, 어떤 방법을 택하더라도 약간의 부정출혈 가능성은 늘 염두에 두어야 하기 때문이다.
성생활 빈도, 많을수록 정말 좋을까?

성생활은 신체적·정신적 건강과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과가 꾸준히 나오고 있다. 규칙적이고 적절한 성생활은 심장 건강과 면역력 향상 등에 도움을 줄 수 있는 반면, 지나치게 잦은 경우에는 오히려 건강에 부담이 될 수 있다는 지적도 있다. 결국 핵심은 ‘적절한 균형’이라는 설명이다. 미국 뉴욕에서 활동하는 임상심리학자이자 성 치료사인 피터 카나리스(Peter Kanaris) 박사는 규칙적인 성생활이 수면의 질을 높이고 심장과 전립선 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 밝혔다. 그는 성적 친밀감이 전반적인 행복감을 높이는 동시에 면역 체계에도 좋은 영향을 미칠 수 있다고 설명했다. 미국 서던캘리포니아대학교의 메리 안드레스(Mary Andres) 교수 역시 성생활 과정에서 분비되는 엔도르핀이 파트너 간 친밀감을 강화하는 역할을 한다고 전했다. 실제로 일부 연구에서는 주 2회 이상 성생활을 하는 남성이 그렇지 않은 경우보다 심장질환 위험이 낮게 나타났다는 결과도 보고됐다. 면역력 향상 효과도 언급된다. 규칙적인 성생활은 면역글로불린A(IgA) 농도를 높여 감기와 같은 질환 예방에 도움을 줄 수 있다는 것이다. 또 옥시토신과 엔도르핀 분비 증가로 스트레스 완화와 통증 감소에 기여할 수 있으며, 세로토닌 분비 촉진으로 기분 개선과 우울감 감소에도 긍정적인 영향을 미친다는 분석이 있다. 이 밖에도 성생활 중 심박수가 증가하면서 혈액순환이 활발해지고, 활동 후에는 이완 효과로 숙면에 도움이 될 수 있다는 점도 장점으로 꼽힌다. 일정 시간의 신체 활동을 통해 칼로리가 소모돼 체중 관리에 보탬이 될 수 있다는 설명도 있다. 남성의 경우 테스토스테론, 여성의 경우 에스트로겐 등 관련 호르몬 분비가 촉진돼 각각 근육·뼈 건강이나 심혈관 보호에 긍정적 역할을 할 수 있다는 연구 결과도 제시된다. 반면 과도한 성생활은 건강에 부담을 줄 수 있다. 성행위는 상당한 에너지를 소모하는 활동으로 반복적으로 이어질 경우 피로가 누적돼 일상생활과 업무 효율이 떨어질 수 있다. 활동 중 분비되는 아드레날린과 코르티솔 등의 영향으로 심박수와 혈압이 상승하는 만큼, 무리한 빈도는 심혈관계에 부담을 줄 가능성도 있다. 생식기 건강 문제도 우려된다. 잦은 마찰과 충분하지 않은 회복 기간은 통증이나 염증을 유발할 수 있으며, 위생 관리가 미흡하거나 안전 조치를 하지 않을 경우 성매개감염병 위험도 높아질 수 있다. 특히 여성의 경우 과도한 성생활이 요로 감염 발생 빈도를 높일 수 있다는 통계도 보고됐다. 짧은 시간에 반복적인 성행위를 지속하면 충분한 회복이 이뤄지지 않아 만족도가 떨어질 수 있으며, 장기적으로는 성욕 저하나 기능 저하로 이어질 가능성도 제기된다. 또한 활동 과정에서 땀을 많이 흘리기 때문에 수분 섭취가 부족하면 탈수 증상이 나타날 수 있다. 한편, 전문가들은 성생활 역시 건강 관리의 한 부분으로 접근해야 한다고 조언한다. 자신의 체력과 건강 상태를 고려해 무리하지 않고, 충분한 휴식과 안전 수칙을 지키는 것이 중요하다는 것이다. 적절한 빈도와 균형을 유지하는 것이 신체적·정신적 건강을 함께 지키는 방법이라는 설명이다.
"끝날 때까지 끝난 게 아니다"… 관계 만족도 결정짓는 '애프터케어'의 힘

성관계가 끝난 뒤의 시간이 관계 전체의 만족도를 좌우할 수 있다는 분석이 나와 주목된다. 이른바 섹슈얼 애프터케어는 성관계 이후 파트너의 감정과 신체 상태를 세심하게 살피며 돌보는 과정을 뜻한다. 19일(현지 시각) 미국 건강전문매체 베리웰마인드에 따르면, 성 치료사이자 정신과 전문의인 에드워드 라투시 박사는 "'섹슈얼 애프터케어'라는 용어는 원래 BDSM 커뮤니티에서 성적인 만남 이후 참여자 모두가 충분히 돌봄을 받도록 하기 위해 도입됐으나 현재는 일반적인 성관계 범위를 넘어 널리 확산됐다"고 설명했다. 라투시 박사에 따르면 애프터케어는 성관계 후 보내는 다양한 형태의 돌봄 시간으로, 따뜻한 포옹이나 대화, 서로를 챙겨주는 모든 행동을 포함한다. 애프터케어에는 정해진 정답이나 형식이 없다. 방금 나눈 성관계에 대해 솔직한 소감을 나누거나, 아주 일상적인 대화를 나누는 것만으로도 충분하다. 함께 껴안고 편안히 쉬거나, 같이 샤워를 하고, TV를 보거나, 간단한 간식을 나눠 먹는 것도 좋은 방법이다. 가장 중요한 핵심은 그 시간을 통해 각자가 편안함과 존중을 느끼고 있는가에 있다. 라투시 박사는 "전희가 일상에서 성관계로 자연스럽게 넘어가도록 돕는 예열 과정이라면, 애프터케어는 성관계의 몰입 상태에서 다시 일상으로 부드럽게 돌아가도록 돕는 완충 시간"이라고 말했다. 성관계 중에는 엔도르핀과 옥시토신 같은 호르몬이 급격히 분비되는데, 관계 후 이러한 호르몬 수치가 줄어들면서 급격한 감정 변화가 나타날 수 있기 때문이다. 실제로 일부 사람들은 성관계 후 이유 없는 우울감이나 불안을 겪기도 한다. 라투시 박사는 "서로 합의된 성관계였음에도 불구하고 이후 당혹감이나 죄책감을 느끼는 경우가 있다"며 "소통을 통해 이를 완화할 수 있다"고 밝혔다. 특히 도파민 수치가 최고조에 달했다가 떨어지면서 나타나는 포스트 섹스 블루스는 남녀 모두에게 나타날 수 있는 현상으로, 짜증, 초조, 불안, 우울감으로 이어질 수 있다. 애프터케어는 바로 이러한 감정적 흔들림을 줄여주는 결정적인 역할을 한다. 성관계 직후 긍정적인 정서적 유대를 유지하면, 호르몬 변화로 인해 찾아올 수 있는 부정적인 감정의 영향을 완화하는 데 큰 도움이 된다는 분석이다. 애프터케어 실천의 핵심은 결국 소통과 동의다. 관계가 끝난 후 어떤 행동이 서로에게 가장 편안함을 주는지 확인하는 과정이 반드시 필요하다. 이는 상황에 따라 즉흥적으로 결정할 수도 있고, 관계 전후에 미리 대화를 통해 맞춰볼 수도 있다. 라투시 박사는 "관계의 형태가 어떠하든 애프터케어는 매우 중요하다"며 "파트너의 욕구가 잘 충족되고 있는지 살피는 동시에, 본인이 무엇을 필요로 하는지도 파트너에게 솔직하게 말해야 한다"고 조언했다. 이어 "결국 서로가 충분히 돌봄을 받고 있다고 느낀다면 그것이 가장 올바른 애프터케어가 될 수 있다"라고 덧붙였다. 한편, 성관계 이후에도 서로에 대한 존중과 심리적 연결감을 이어가는 시간인 애프터케어는, 특별한 기술이 아닌 진정성 있는 배려라는 점에서 건강한 성생활의 필수 요소로 자리 잡고 있다.
데이트 대신 훅업 시대가 왔다

웨이브에 있는 HBO 드라마 중 미국 대학생들의 화끈하고 발칙한 섹스 라이프를 보여주는 미드 <대학생들의 섹스 라이프>가 인기를 끌고 있는데요. 극 중 남녀 이성교제의 유형이 데이트에서 ‘훅업’으로 바뀐 걸 알아채셨다면 당신의 눈썰미는 인정! 시대 불문 하이틴, 대학생의 연애를 다루는 드라마만큼 인기 있는 콘텐츠는 드뭅니다. 남들이 데이트하는 알콩달콩 연애 소재만큼 재미난 스토리가 드물기 때문이죠. 최근 국내에서도 웨이브를 통해 스트리밍 중인 HBO 드라마 <대학생들의 섹스 라이프>시즌 1,2도 딱 거기에 해당합니다. 마치 여대생판 미드 <섹스앤더시티>를 연상된다고 할까요? 에식스 대학교에 입학한 네 명의 여주인공이 룸메이트로 만나 우정도 쌓고 스무 살의 가장 큰 관심사인 섹스 라이프를 어떻게 진행하는지 보여주죠. 특히 극 중에서 주인공들이 이성이든 동성이든 상관없이 파티나 모임에서 우연히 만나 금방 에로틱한 관계를 맺는 장면은 시청자들의 시선을 사로잡고요. 미국 대학가에선 데이트라는 표현 자체가 사라지고 대신 ‘훅업(hook up)’이라는 표현이 그들만의 슬랭으로 새롭게 등장한 지 오래입니다. 여기서 훅업이라 함은 파티에서 우연히 마주친 남녀가 눈을 맞춘 후 자연스럽게 성적인 관계를 갖는 것을 의미합니다. 캠브리지 사전에서 hook up을 검색해 보면 '다른 사람과 일을 위해 만남' 혹은 '로맨틱하거나 성적인 관계를 시작한다' 같은 뜻이 있는데 실제로는 연인이 아닌 관계에서의 가벼운 키스나 섹스 등을 통틀어 칭하는 단어로 쓰입니다. 원나잇과 비슷한 개념이지만, 원나잇보다는 조금 더 발전 가능한 관계 같은 느낌이라고 할까요? 그래서 외국에서 처음 만나는 사람과 "나 여기서 hook up 하고 있어" 하면 오해를 살 수도 있다는 사실! 드라마에서 암시하듯 요즈음 미국 대학생들의 훅업 문화를 분석하면, 감정적 교류를 배제한 캐주얼 섹스가 대세라는 평입니다. 물론 인종, 성별, 장애 여부에 따른 차이는 존재하지만, 여성의 권리 쟁취를 위해 여성들에게 남성적 행동을 일부 조장했던 분위기도 있고요. 더군다나 남녀가 만나서 호감을 갖고 몇 번을 만나고 상대방에게 진지한 관계를 원한다고 하면, 이런 태도가 일종의 질척댐으로 취급당하는 시대 풍조도 있습니다. 그러다 보니 훅업 파트너는 수시로 바뀌게 마련인데, 다행히 동일한 파트너와 자연스럽게 훅업을 몇 차례 반복하게 되면, 그때부터 데이트를 시작하는 것이 관례가 되었죠. 즉 요즘 젊은 세대는 미국이든 한국이든 몸을 먼저 부딪친 다음 마음을 나누는 관행을 만들어가고 있는 셈입니다. 훅업 세대는 성관계를 갖기까지 지나치게 오랜 시간 서로를 알아가는 탐색 과정을 거치는 것은 시간 낭비라고 주장합니다. 대신 서로를 향한 에로틱한 감정이 앞서서 성적 호기심을 충족시키고 나면, 그때부터 진정한 의미의 정서적 유대 및 친밀성을 안정적으로 다져나가는 것이 가능하다고 하는데요. 마음보다 몸을 먼저 확인하는 요즘 세대의 연애 풍조, 여러분의 생각은 어떠신가요? 물론 그건 로맨스가 아니라고 부정하기엔 시대의 변화가 놀랍습니다.

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