다크 로맨스는 왜 인기일까… 심리학자들이 찾은 답

"본능 아닌 미디어 습관과 사회적 인식이 취향 만든다" 첫 월경 시기 등 생물학적 요인은 영향 없어

박주원, 2026.11.03

로맨스 소설과 성인용 웹소설 시장의 주요 독자는 여성이다. 그중에서도 강압적이거나 폭력적인 관계를 그린 이른바 '다크 로맨스' 장르는 꾸준히 인기를 끈다. 영상 콘텐츠에서도 여성은 남성보다 성인물을 덜 보지만, 보는 사람들 사이에서는 지배와 복종을 다룬 내용에 대한 관심이 적지 않다. 이런 취향은 흔히 '본능'으로 설명되곤 했다. 그런데 최근 연구에서 여성이 강압적인 성적 서사에 반응하는 정도를 가른 것은 타고난 생물학적 특성이 아니라, 과거에 접한 미디어와 성폭력에 대한 개인의 인식인 것으로 나타났다.

3일 미국 심리학 전문 매체 사이포스트(PsyPost)는 독일 뷔르츠부르크대 미디어심리학자 막시밀리안 폰 안드리안-베르부르크 연구팀이 학술지 '성 연구 저널(The Journal of Sex Research)'에 발표한 연구를 소개했다. 연구진은 대다수 여성이 강압적인 이야기보다 합의된 이야기에 더 큰 성적 흥분을 느꼈으며, 강압적 서사에 대한 반응은 미디어 소비 습관과 사회적 인식이 좌우했다고 밝혔다.

◆ 진화론으론 설명 안 되는 취향

전통적인 진화심리학은 여성이 아이를 함께 키울 믿음직하고 따뜻한 상대를 고르는 '장기적 짝짓기 전략'을 택한다고 설명해왔다. 이 관점에서 보면 성폭력을 다룬 이야기에 끌리는 것은 앞뒤가 맞지 않는다.

일부 연구는 '빠른 생애사 전략'으로 이를 설명하려 했다. 불안정한 환경에서 자란 사람은 몸이 빨리 성숙하고, 장기적인 안정보다 당장의 번식을 우선하는 쪽으로 발달한다는 이론이다. 이런 사람들이 자극적인 성적 콘텐츠에 더 반응할 수 있다는 것이다. 연구진은 첫 월경 시기처럼 이런 발달을 보여주는 지표가 실제로 폭력적인 성적 콘텐츠에 대한 반응과 관련이 있는지 확인하고자 했다.

◆ 같은 남자, 다른 결말… 571명에게 읽게 했다

연구진은 나이와 학력 분포가 독일 일반 인구와 비슷하도록 여성 571명을 모집했다. 참가자들은 실험용으로 만든 두 가지 이야기 가운데 하나를 무작위로 읽었다. 두 이야기 모두 주인공 여성이 바에서 만난 매력적인 소아과 의사 남성과 함께 집에 가는 내용이다. 한쪽은 두 사람이 서로 원해서 관계를 맺는 이야기였고, 다른 한쪽은 주인공이 집에 가고 싶다며 분명히 거절했는데도 남성이 힘으로 제압해 관계를 강요하는 이야기였다.

참가자들은 이야기를 읽은 뒤 심리적으로 얼마나 성적 흥분을 느꼈는지 답했다. 연구진은 몸의 반응이 아닌 마음의 반응을 측정했다. 원치 않는 상황에서도 몸은 다치지 않기 위해 반사적으로 반응할 수 있는데, 이는 실제로 즐거움을 느꼈다는 뜻이 아니기 때문이다. 참가자들은 평소 성욕의 정도, 폭력적인 성인물 시청 경험, 첫 월경 나이 등도 함께 답했다. 또 '성폭력 통념'을 얼마나 받아들이는지도 측정했다. 성폭력 통념은 '피해자가 빌미를 줬다', '싫다는 말이 사실은 좋다는 뜻이다'처럼 가해자를 두둔하고 피해자에게 책임을 돌리는 잘못된 사회적 믿음을 말한다.

결과는 분명했다. 참가자 대다수는 강압적인 이야기보다 합의된 이야기를 읽었을 때 성적 흥분을 더 크게 느꼈다. 여성들이 폭력적인 내용을 일반적인 로맨스보다 더 자극적으로 받아들이지는 않았다는 얘기다.

다만 개인에 따라 반응이 달라졌다. 평소 성욕이 강한 여성은 두 이야기 모두에 더 강하게 반응했다. 내용과 상관없이 성적인 글 자체에 민감하게 반응한 것이다. 성폭력 통념을 많이 받아들이는 여성도 두 이야기 모두에서 흥분도가 높았다. 연구진은 이런 인식을 가진 사람은 피해자와 심리적으로 거리를 두거나, 강압적인 장면을 '거칠지만 사실은 원했던 관계'로 받아들일 수 있다고 분석했다.

◆ 폭력적 콘텐츠를 본 경험이 반응을 바꿨다

가장 눈에 띈 것은 미디어 경험이었다. 과거 폭력적인 성인물을 본 적이 있는 여성은 그렇지 않은 여성보다 강압적인 이야기를 읽을 때 더 큰 흥분을 느꼈다. 반면 합의된 이야기를 읽은 집단에서는 이런 차이가 나타나지 않았다.

연구진은 이를 '학습'으로 설명했다. 폭력적인 성적 콘텐츠를 반복해서 보면 뇌가 공격적인 자극과 쾌감을 짝지어 기억하게 되고, 시간이 지나면서 이런 장면에서 오는 긴장감을 기대하고 즐기게 된다는 것이다. '흥분 전이'라는 개념도 제시됐다. 무서운 이야기를 읽을 때 생기는 긴장과 두려움 같은 신체 반응을 뇌가 성적 흥분으로 착각해, 전체적인 자극이 더 크게 느껴질 수 있다는 설명이다. 롤러코스터를 타고 내린 뒤 옆 사람이 더 매력적으로 보이는 것과 비슷한 원리다.

반면 진화론적 지표는 아무런 관련이 없었다. 첫 월경 나이나 현재 나이, 빠른 생애사 전략 점수 모두 흥분도와 통계적으로 의미 있는 관계를 보이지 않았다. 연구진은 성적 콘텐츠 취향에는 타고난 생물학적 특성보다 문화적·개인적 심리 요인이 훨씬 크게 작용한다고 결론 내렸다.

다만, 이번 연구에는 한계도 있다. 민감한 주제를 스스로 답하게 한 만큼 응답이 솔직하지 않았을 수 있고, 참가자가 독일 여성으로 한정돼 다른 문화권에서는 결과가 다를 수 있다. 하룻밤 만남이라는 한 가지 상황만 다뤄, 연인 사이나 역사 로맨스처럼 다른 설정에서는 반응이 달라질 수도 있다.

한편, 연구진은 사람들이 어둡고 위협적인 콘텐츠를 찾는 이유가 성적 흥분만은 아닐 수 있다고 덧붙였다. 무서운 것에 끌리는 호기심이나, 안전한 허구 속에서 위험을 미리 경험해보며 현실에 대비하려는 심리도 이런 장르의 인기를 설명하는 요인이 될 수 있다는 것이다.

박주원 soxak@soxak.com

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영국의 한 TV 프로덕션에서 일하는 여성 엠마 터너(24)는 심각한 포르노 중독자다. 그녀는 15세 때 처음 포르노를 접한 이후 점점 빠져들었다. 대학에 들어간 뒤에는 중독성이 심해져 하루 2~3회 포르노를 시청해야만 직성이 풀렸다. 포르노 사이트 이용자의 대부분이 남성일 것이라는 통념과는 다르게 한 연구 결과에 따르면 포르노 사이트를 찾는 사람들의 약 3분의 1이 여성이다. 또 그들 중 일부는 엠마 터너의 사례처럼 포르노 시청을 끊지 못할 정도로 중독이 된다. 이와 관련, 책 ‘포르노가 뇌에 미치는 영향’(Your Brain On Porn)의 저자인 개리 윌슨은 “포르노의 강한 자극은 남녀를 불문하고 두뇌의 보상체계를 활성화한다”고 밝혔다. 포르노를 보고 성적으로 흥분하면 기분을 좋게 하는 화학물질인 도파민, 아편과 비슷한 오이오피드 등의 분비량이 늘어나 포르노 중독 같은 증상이 나타날 수 있다는 것이다. 특히 윌슨이 수집한 사례에 따르면 여성의 경우 포르노 중독에 더 취약할 수 있다. 여성은 오르가슴을 느낀 뒤 회복하는 데 걸리는 시간(불응기)이 남성처럼 길지 않기 때문이다. 이에 따라 여성들이 ‘포르노 탐닉’(porn binges) 증상을 보이는 경우가 적지 않다고 학계에 보고된 바 있다. 포르노 시청 후 갖는 느낌의 측면에서, 남녀가 포르노를 이용하는 방법에 큰 차이가 있는 것 같다. 사회복지사이기도 한 카린 쿠크 목사는 “많은 사람들이 고작 포르노와 싸우고 있다는 생각 때문에 절망감을 느낀다”고 말했다. 그녀는 엠마와 같은 젊은 여성들을 위해 ‘위험한 정직성 : 포르노의 파괴력을 벗어난 여성들의 이야기’(Dangerous Honesty: Stories Of Women Who Have Escaped The Destructive Power Of Pornography)라는 책을 썼다. 카린에 따르면 포르노는 고독감과 대화 상대가 없다는 느낌을 파고들어, 여성들을 포르노의 굴레 안에 여성들을 가둔다. 포르노는 끊임없는 두려움으로 시달리는 여성들의 생각을 지배하기 시작한다. 하지만 포르노를 시청한 뒤에도 그런 고독감·두려움 등 문제는 결코 사라지지 않는다. 여성들은 수치심과 죄책감·불안감만 느끼며, 또다시 포르노에 의존하게 된다. 그러나 성심리 상담사인 크리스탈 우드브릿지는 포르노를 적절히, 연인관계를 맺으면서 이용할 경우 일부 여성들에게는 파트너와의 친밀감 강화 등으로 도움이 될 수 있다고 말했다. 하지만 동등한 파트너와 안전한 관계를 맺지 못하는 여성들에게는 포르노가 파괴적이고 위험할 수 있다. 또 젊은 여성들이 포르노에서 본 성행위를 무작정 따라하게 할 수도 있다. 한 연구 결과에 따르면 무작위로 선정한 포르노 장면 304개 가운데 약 90%가 엉덩이 때리기· 재갈 물리기· 뺨 때리기 등 육체적 폭력에 관한 것이었다. 또 약 50%는 욕설 등 언어적 폭력인 것으로 나타났다. 최근 스웨덴 연구 결과에 따르면 16세 청소년의 약 3분의 1이 포르노 웹사이트를 자주 찾는 것으로 나타났다. 또 약 43%는 자신들이 본 성행동의 모방에 대한 환상을 갖고, 약 39%는 그런 성행동을 시도하려고 애쓰는 것으로 드러났다. 키스 등 부드러운 제스처가 사라지고, 폭력적이고 거친 성행동이 실제 성행위로 이어질 수 있다는 뜻이다.
러 정치인 "월드컵 기간 외국 축구팬과 성관계 삼가야"

러시아의 한 여성 정치인이 ‘2018년 러시아 월드컵’ 기간 동안 외국 축구팬들과 성관계 등 애정행각을 벌이지 말 것을 자국 국민들에게 촉구했다. 타마라 플레티노바 러시아 하원 의원(가족·여성·아동위원장)은 월드컵 대회를 보기 위해 방문하는 외국 축구팬들과의 성관계는 편부모 가정 문제를 빚을 수 있다며 이 같이 촉구했다. 고바리트 모스크바 라디오방송과의 인터뷰에서다. 올해 70세인 그녀는 러시아 여성들이 외국 축구팬과 애정행각을 벌일 경우, 결혼 여부와 관계없이 1980년 모스크바 올림픽이 끝난 뒤처럼 고통 받는 아이들이 또 많이 생길 수 있다고 우려했다. 그녀는 자신의 발언이 민족주의에 따른 것은 아니라고 주장했으나, 아이들은 같은 민족인 부모 사이에서 태어나는 게 더 낫다고 강조했다. 그녀는 “우리는 우리 자신들의 자녀를 낳아야 한다”고 말했다. 하지만 콘돔의 이용 여부에 대해선 언급하지 않았다. 러시아는 유럽에서 HIV(인간면역결핍바이러스) 감염이 가장 심각한 나라이고, 세계에서 가장 높은 HIV 감염 증가율을 보이고 있다. 러시아의 신규 HIV 감염 사례의 50% 이상은 이성 간 성관계를 통해 발생한다. 일부 예측에 따르면 약 100만 명의 축구 팬이 러시아에 입국할 것으로 예상된다. 월드컵 티켓은 200만 장 이상이 팔렸다.
관계 중 '뿡'... 민망하지만 지극히 정상인 이유

웃어넘길 수도, 얼굴이 화끈거릴 수도 있다. 성관계 도중 방귀가 나오거나 질에서 바람 빠지는 소리가 나는 일은 생각보다 흔하다. 성관계 자체가 몸에 압력을 주고 근육을 이완시키는 만큼, 가스가 빠져나가는 건 자연스러운 생리 반응이다. 15일(현지 시각) 미국 클리블랜드 클리닉의 산부인과 전문의 린다 브래들리 박사와 마거릿 매켄지 박사는 성관계 중 가스 배출이 왜 생기는지, 걱정해야 할 때는 언제인지, 줄일 수 있는 방법은 무엇인지 설명했다. ◆ 삽입 압력에 괄약근이 지친다 두 전문의에 따르면 소화기관에는 늘 가스가 있고, 성관계 중 움직임이 이 가스를 항문이나 질 밖으로 밀어낼 수 있다. 성기나 손가락, 성인용품이 삽입되며 움직이면 항문 쪽에 압력이 가해진다. 항문 성교는 직접적으로, 질 삽입은 항문이 질벽과 맞닿아 있어 간접적으로 압력을 준다. 이 압력이 직장 속 가스를 붙잡고 있는 괄약근을 지치게 하거나 제 기능을 못 하게 만들 수 있다. 브래들리 박사는 성관계 중 방귀는 정상이지만 지나치게 잦다면 다른 질환의 신호일 수 있다며, 하루 23번 넘게 방귀를 뀐다면 진료를 받아보라고 조언했다. 질에서 공기가 빠지는 이른바 '질방귀'도 정상이다. 매켄지 박사는 질 안에 공기가 갇혀 있다가 삽입했던 것이 빠지며 주변 근육이 이완될 때 밖으로 나오는 것이라고 설명했다. 탐폰을 넣거나 뺄 때도 같은 일이 생길 수 있다. 소리는 방귀처럼 클 수 있지만 냄새는 없다. 소화 과정에서 생긴 가스가 아니라 단순히 갇혔던 공기이기 때문이다. 브래들리 박사는 임신 중이거나 골반저근이 약해졌거나 운동을 자주 하는 경우 더 흔할 수 있다고 말했다. 다만 성관계와 상관없이 질방귀가 잦거나 성관계 중 통증이 있다면 질루(질과 다른 장기 사이에 생긴 비정상적인 통로) 같은 질환이 없는지 확인해봐야 한다. ◆ 완벽한 예방법은 없지만… 줄이는 5가지 방법 방귀를 완전히 막는 방법은 없다. 소화와 무관한 질방귀는 더 피하기 어렵다. 그래도 가능성을 줄일 수는 있다. 아래 방법 가운데 체위를 제외한 나머지는 방귀에 해당한다. 먼저 식단이다. 관계를 앞두고 있다면 콩, 식이섬유, 유제품, 전분이 많은 음식, 브로콜리·양배추 같은 십자화과 채소, 황 함유량이 많은 음식, 당알코올처럼 소화가 어려운 음식을 줄이는 것이 좋다. 알레르기나 불내증이 있는 음식은 당연히 피해야 한다. 탄산음료도 줄이자. 두 전문의는 탄산음료가 가스를 만들 뿐 아니라 평소보다 공기를 많이 삼키게 해, 트림으로 다 나오지 못한 공기가 장에 남아 더부룩함과 방귀로 이어진다고 설명했다. 관계 중 가스가 유독 많거나 식후 더부룩하다면 일반의약품 가스 제거제를 미리 먹는 것도 방법이다. 시작 전에 미리 화장실에 다녀오는 것만으로도 가능성을 크게 줄일 수 있다. 체위도 영향을 준다. 배를 많이 구부리거나 늘이고 누르는 자세는 가스를 장 아래쪽으로 밀어낸다. 요가 수업 중 방귀가 흔한 것과 같은 이치다. 항문 성교는 직장에 직접 압력을 가하면서 괄약근은 이완되는 만큼 참기 어렵다. 질방귀가 신경 쓰인다면 후배위나 웅크린 자세는 피하는 게 좋다. 매켄지 박사는 이런 자세가 질 안으로 공기를 밀어 넣어 결국 밖으로 나오게 된다고 설명했다. 그래도 사람인 이상 가끔은 피할 수 없다. 전문의들은 가끔의 민망한 순간 때문에 즐거운 일을 포기할 필요는 없다고 강조했다. 방귀는 하루 14~23번 정도가 일반적이다. 이보다 훨씬 많다면 음식 불내증이나 소화기 질환, 골반저근 기능 장애 같은 원인이 있을 수 있어 의료진과 상담하는 것이 좋다. 성관계나 운동, 골반 검진 같은 상황과 무관하게 질방귀가 잦은 경우도 마찬가지다. 정상 범위 안에 있더라도 신경 쓰이는 점이 있다면 의사와 이야기해보는 것이 좋다. 두 전문의는 잠깐의 어색한 대화로 마음의 짐을 덜 수 있다면 충분히 그럴 가치가 있다고 덧붙였다.
행복의 열쇠는 '휴가', 예약만해도 행복감↑

약혼과 결혼, 꿈의 직장 취업, 아이 출산 등 흥분을 안겨주는 순간들이 우리 삶에는 적지 않다. 전 세계 1만 7,000명을 대상으로 벌인 조사 연구결과, 대부분의 사람이 휴가 여행을 매우 중요한 행복의 열쇠로 평가하고 있는 것으로 나타났다고 영국 일간 데일리메일이 29일 보도했다. 이 연구조사에 따르면 응답자의 77%는 휴가 예약만으로도 행복감이 높아지며, 이를 물질적 소유보다 더 귀중하게 평가한다고 답변했다. 응답자의 50%는 꿈의 직장에 취업하는 것보다 휴가가 더 행복감을 느끼는 데 중요하다고 여기는 것으로 나타났다. 또 49%는 휴가가 자신들의 결혼식 날보다 더 긍정적인 느낌을 가져다준다고 답변했다. 45%는 약혼 때보다 휴가 때 더 큰 만족감을 느끼고, 29%는 휴가가 아이 출산보다 더 큰 활력을 준다고 응답했다. 특히 51%는 파트너와 데이트를 하느니 여행을 가고 싶다고 밝혔으며, 72%는 여행에 관한 조사 자체로 즉시 기분이 좋아진다고 답변했다. 56%는 휴가 예약을 할 때 가장 행복하며, 35%는 여행 가기 전 몇 개월에 걸쳐 휴가를 어떻게 하면 잘 보낼 수 있을지 궁리한다고 응답했다. 응답자의 3분의 1 이상이 하루에 한 번 이상 휴가에 대해 생각하면서 활력을 얻고, 80%가 지도를 보고 여행지를 연구하면서 힘을 얻는다고 밝혔다. 52%는 휴가 때 입을 옷을 쇼핑하면서, 79%는 웹사이트에서 스크롤 해 숙소와 목적지의 사진을 보면서, 61%는 예약한 숙소에 대한 기사를 읽으면서 기분이 좋아짐을 느낀다고 답변했다. 62%는 사무실을 떠나 손을 털고 일을 하지 않을 때 행복감이 급격히 높아진다고 밝혔다. 또 응답자의 87%는 휴가 첫날을, 83%는 숙소를 처음 봤을 때를 행복한 순간(복수응답)으로 꼽았다. 행복 전문가 숀 앵커는 “계획을 잘 세우고 가급적 스트레스를 받지 않으면서 휴가여행을 하면 활력과 행복감으로 재충전해 직장에 복귀할 가능성이 94% ”라고 밝혔다. 그는 “최근 휴가를 보낸 사람들이 더 행복하고 앞으로 3년 동안 보너스 받을 가능성이 34% 더 높으므로, 행복한 여행은 득이 되는 셈”이라고 강조했다.
할리우드 종사 여성 94% "성폭력 겪었다"

미국 할리우드의 연예계에서 일하는 여성들의 약 94%가 성폭력을 겪은 적이 있는 것으로 나타났다. 미국 일간지 USA 투데이가 할리우드 연예계 여성 종사자 843명을 대상으로 실시한 설문조사 결과다. 이는 최근 수개월 동안 할리우드의 성폭력·성희롱 사례가 거의 매일 보도되고 있는 가운데 나온 것으로 주목된다. 설문조사 결과에 따르면 특히 응답자의 21%는 최소한 한 차례 이상 성적인 행동을 강요받았다고 털어놓았다. 또 87%는 원치 않는 성적인 발언과 농담 또는 몸짓 등을 성희롱을 당한 적이 있다고 밝혔다. 응답자의 69%는 성적인 괴롭힘을 당한 적이 있다고, 64%는 경력을 쌓는 동안 성관계 등 모종의 관계를 제안받은 적이 있다고 각각 답변했다. 설문에 응한 사람들의 대부분은 이런 일이 너무 자주 일어났기 때문에, 일의 일부로 여길 정도가 됐다고 털어놓았다. 경력 20여 년의 한 여성 촬영기사는 “내 몸에 대한 노골적인 성적 발언 등이 너무 잦아, 남성들의 직업에 종사하는 대가로 이를 받아들여야만 했다”고 밝혔다. 응답한 여성들의 약 25%는 이런 경험을 다른 사람에게 털어놓았으며, 약 28%는 문제 제기 후 상황이 개선됐다고 밝혔다. 이런 일이 발생했을 때의 대응은 경고 또는 견책 (32%), 괴롭힌 자의 제거(23%), 해고(8%), 합의(4%) 등이었다. 그러나 법적으로 기소된 사례는 없었다. 또 피해 여성들은 두려움 때문에 이런 피해를 보고하지 않고 지나치기 일쑤였다. 한 여성 홍보 담당자는 “고객을 잃거나 다른 회사들과의 협력에 금이 갈까 두려워 성폭력 피해를 입 밖에 내지 않았다”고 밝혔다. 응답 여성의 약 40%는 시스템을 신뢰하지 않는다고 답변했다. 약 34%는 그들에게 일어난 일들을 성희롱으로 봐야 할지를 확신하지 못한다고 밝혔다. 또 32%는 증거가 없다고, 20%는 수치심으로 보고하지 않는다고 각각 답변했다. 설문조사 결과에 따르면 젊은 여성들이 성폭력·성희롱을 보고할 확률이 더 높은 것으로 나타났다. 이런 사례가 시간이 지남에 따라 점차 줄어들 것이라는 희망을 갖게 하는 대목이다. 성폭력·성희롱을 보고하는 비율은 30세 미만 여성의 경우 약 35%로, 60세 이상 여성들(약 19%) 보다 훨씬 더 높다. 이번 설문조사는 미국성폭력지원센터·미국영화TV여성연합 등 단체와 공동으로 이뤄졌다.

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