'정자 연령 계산기' 만들어졌다(연구)

김영섭 기자, 2017.10.27

정자의 노화 상태를 측정해 남성들에게 알려줄 수 있는 ‘정자 연령 계산기’가 미국에서 개발됐다.

미국 유타대 팀 젠킨스 교수 연구팀은 DNA 분석의 단서를 이용해 정자의 노화 진행 상태를 확인할 수 있는 ‘정자 연령 계산기’를 개발했다고 밝혔다.

연구팀에 따르면 여성의 나이가 자손의 건강에 영향을 미친다는 사실은 오랫동안 알려져 왔다. 하지만 남성의 나이도 비슷한 영향을 미친다는 사실을 알게 된 것은 최근의 일이다.

또 오늘날에는 나이가 많은 아빠는 나이가 많은 엄마보다 훨씬 더 많은 유전자 돌연변이를 자녀에게 물려주는 것으로 알려져 있다. 또 나이가 많은 아빠의 자녀들은 자폐증과 조현병(정신분열증)에 걸릴 확률이 더 높다.

팀 젠킨스 유타대 교수는 “정자 연령 계산기를 이용한 검사로 정자의 노화 진행 상태를 알려주고, 자손에게 미칠 위험성을 식별할 수 있게 되길 바란다”고 말했다.

연구팀에 따르면 나이가 많은 아빠들은 정자 속 DNA의 ‘후생유전적 꼬리표’ (epigenetic tags)를 통해 건강 위험성을 자녀에게 물려줄 수 있다는 증거가 점점 더 늘어나고 있다.

이 꼬리표는 유전자의 활성도에 따라 변하며, 식습관·흡연 등 생활습관 요소가 다음 세대에 영향을 줄 수 있는 후생유전적 변화를 일으키는 것으로 알려져 있다.

노화도 후생유전적 변화를 일으키는 한 요인이다. 젠킨스 교수 연구팀은 이 유전자 스위치를 찾는 남성 350명의 정자를 연구했다. 그 결과, 지금까지 게놈의 147곳에서 남성의 나이와 관련 있는 것으로 보이는 변화를 발견했다.

특히 이 같은 정보를 활용해 147곳에 있는 남성 정자 DNA의 상태를 평가할 수 있는 ‘정자 연령 계산기’를 개발해 냈다.

연구팀은 이 계산기의 분석을 통해 남성의 나이를 약 95%의 정확도로 예측하고, 남성 정자의 조기 노화 여부를 확인할 수 있었다. 또 흡연자들이 훨씬 더 많이 노화가 진행된 정자를 갖고 있다는 사실을 밝혀냈다.

젠킨스 교수는 “정자 연령 계산기로 담배를 피우는 한 40세 남성을 조사했더니, 44세에 해당하는 낡은 유전자를 갖고 있는 것으로 분석됐다”고 말했다.

연구팀은 그러나 이런 후생유전적 변화가, 나이 많은 아빠들의 자녀들이 자폐증과 조현병에 걸릴 위험성을 높이는지 여부를 아직 규명하지 못했다.

하지만 영국 맨체스터 메트로폴리탄대(MMU) 마이클 캐럴 교수는 이를 사실로 여기고 있다. 캐럴 교수는 “남성의 흡연이 건강을 바꿀 수 있다는 게 더욱 분명 해지고 있다”고 밝혔다.

그는 또 “정자가 어떻게 헤엄치는지, 어떻게 생겼는지 차원이 아니라, 흡연은 자손에게 나쁜 영향을 줄 수 있는 분자 수준의 변화를 일으킨다”고 말했다.

그는 “30~40대 남성이 50~60대에 해당하는 낡은 정자를 갖고 있다면 그 원인을 알아야 한다”며 “그런 위험 요인을 바꿀 수 있다면 시계를 되돌릴 수 있을 것”이라고 강조했다.

이 내용은 이달 말 미국 텍사스주 산 안토니오에서 열릴 미국생식의학학회 연례회의에서 발표될 예정이다.

김영섭 기자 edwdkim@naver.com

park1jun | 01/26 19:57

44세가 낡은 정자 군요~

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성 반응 주기(Sexual Response Cycle)는 인간이 성적 자극을 받을 때 신체와 정신에서 일어나는 변화를 단계별로 구분한 개념이다. 이 과정은 흥분기, 고조기, 오르가슴기, 해소기의 네 단계로 이어지며 개인의 신체적 조건과 감정 상태에 따라 반응의 강도나 지속 시간은 달라질 수 있다. 미국 성의학연구소에 따르면 성 반응 주기는 남녀 모두에게 공통된 생리적 패턴을 보이지만 각 단계에서 나타나는 변화와 불응기 지속 시간은 성별에 따라 차이를 보인다. 첫 번째 단계인 흥분기는 성적 자극이 시작되는 시점이다. 이때 신체는 생각, 시각, 촉감 등 다양한 자극에 반응해 혈류량이 증가하고 심박수가 상승한다. 남성은 음경 발기와 고환 팽창이, 여성은 클리토리스 충혈과 질 윤활 증가가 나타난다. 고조기는 흥분이 극대화되는 단계로 호흡과 혈압이 더욱 높아지고 근육의 긴장이 지속된다. 남성의 경우 쿠퍼선에서 분비액이 나오며 발기 상태가 유지되고 여성은 질이 확장되며 윤활이 더욱 증가한다. 세 번째 단계인 오르가슴기는 성적 쾌감이 최고조에 달하는 순간이다. 남성은 골반 근육이 리드미컬하게 수축하며 사정이 일어나고 여성은 자궁과 질의 근육이 수축하면서 긴장이 풀린다. 마지막 단계인 해소기에서는 신체가 서서히 평온한 상태로 돌아간다. 근육은 이완되고 호흡과 혈압은 정상으로 회복된다. 오르가슴 이후 도파민과 세로토닌이 분비되며 안정감과 행복감을 느끼게 된다. 남성은 음경이 이완되며 고환이 원래 위치로 돌아가고 여성은 클리토리스의 충혈이 사라진다. 이후 불응기가 찾아오며 성적 자극에 다시 반응하기 어려운 회복 기간이 이어진다. 남성의 불응기는 평균 106분 정도 지속되며 개인의 나이와 호르몬 수치에 따라 다르다. 여성은 불응기가 거의 없거나 매우 짧아 연속적인 오르가슴이 가능하다고 알려져 있다. 성 반응을 유발하는 요인은 신체적 요인과 심리적 요인으로 나뉜다. 호르몬, 향기, 촉감, 시각적 자극이 신체적 요소로 작용하며 사랑이나 열정, 관계 만족도 등 감정적 요인도 큰 영향을 준다. 여성은 생리 주기나 폐경, 남성은 테스토스테론 농도에 따라 반응이 달라질 수 있다. 신경계 역시 중요한 역할을 담당한다. 중추신경계는 시각적·감정적 자극을 처리하고 부교감신경계는 생식기 혈류를 증가시킨다. 교감신경계는 오르가슴을 유도하며 심박수와 혈압을 높인다. 성 반응 주기에 문제가 생기면 다양한 성기능 장애가 나타날 수 있다. 성욕 저하 장애, 발기부전, 여성 오르가슴 장애, 조루증, 외음부통증증 등이 대표적이다. 이러한 장애는 호르몬 불균형, 약물 부작용, 정신적 스트레스, 관계 문제 등 복합적인 원인으로 발생한다. 치료 방법으로는 인지행동치료나 성치료를 통한 심리적 접근과 비아그라·시알리스 같은 약물치료, 호르몬 대체 요법, 골반저근 운동 등이 있다. 치료를 병행할 경우 성적 반응 회복뿐 아니라 관계 만족도 향상에도 긍정적인 영향을 준다고 전문가들은 설명한다. 한편 성 반응 주기의 정상적 흐름을 이해하는 것은 단순한 성 지식 차원을 넘어 개인의 신체 인식과 정서적 친밀감 형성에 필수적이다. 전문가들은 “자신의 반응 패턴을 인식하고 파트너와의 소통을 개선하는 것이 건강한 성생활의 출발점”이라고 강조한다. 앞으로는 성 반응 주기를 기반으로 한 맞춤형 성치료와 심리 지원이 활발해질 것으로 전망된다.
한 달간 자위를 멈춘 남성들, 진짜 건강에 좋을까?

한 달 동안 자위를 하지 않는 ‘노넛노벤버(No Nut November)’ 챌린지가 다시 시작됐다. 참가자들은 자제를 통해 성적 충동을 조절하고 정신적 강인함을 기르겠다고 말하지만, 의학 전문가들은 이러한 믿음에 과학적 근거가 부족하다고 지적한다. 오히려 장기간 사정을 하지 않는 것이 통증이나 불편함을 유발할 수 있다는 경고도 나온다. 7일 기준 해외 온라인 커뮤니티와 SNS 등지에서는 NNN 참여 인증이 활발하게 이어지고 있다. 이번 운동은 ‘노팹(NoFap)’ 문화와 맞닿아 있으며, Reddit 등에서 오래전부터 밈처럼 확산됐다. 참가자들은 한 달 동안 자위를 삼가면 근육 발달, 정자 질 개선, 스트레스 감소, 집중력 향상 등 다양한 이점이 생긴다고 주장한다. 그러나 의료계에서는 이러한 효과를 뒷받침하는 연구가 거의 없다는 의견이다. 비뇨기과 전문의 레나 말릭(Rena Malik) 박사는 유튜브 채널을 통해 “자위를 장기간 하지 않으면 골반저 근육과 고환 부위에 통증이 생길 수 있다”고 설명했다. 그녀는 이른바 ‘블루볼(Blue Balls)’ 현상이 성적 흥분이 사정 없이 지속될 때 발생한다고 말했다. 말릭 박사는 “자위는 더 나은 수면, 스트레스 완화, 기분 호르몬 증가 등 긍정적인 효과를 낳는다”고 덧붙였다. 발기부전 전문의 알렉시스 미식(Alexis Missick) 박사 역시 2023년 데일리 스타와의 인터뷰에서 “자위는 테스토스테론 수치와 성욕을 유지하는 데 도움이 된다”고 밝혔다. 미식 박사는 자위를 통해 사정 시간을 조절할 수 있어 지구력 향상에도 긍정적인 영향을 미친다고 설명했다. 그는 또 “자위를 완전히 참는 것은 오히려 조루나 심리적 발기부전을 악화시킬 수 있다”고 경고했다. 옥스퍼드 온라인 약국(Oxford Online Pharmacy)은 “NNN 참가자들이 주장하는 이점에 대한 신뢰할 만한 연구는 없다”고 지적하면서도 “금욕이 해롭다는 근거 또한 충분하지 않다”고 밝혔다. 해당 기관은 일부 연구에서 규칙적인 사정이 정자 건강에 도움이 된다는 결과가 있었지만, 대부분의 주장은 과학적으로 명확히 입증되지 않았다고 덧붙였다. 한편 전문가들은 성적 행위의 빈도보다 개인의 심리 상태와 습관이 더 중요하다고 강조한다. 자위나 포르노에 대한 중독을 느낀다면 스스로 해결하려 하기보다 전문의 상담을 권한다. 앞으로 NNN이 단순한 온라인 밈을 넘어 건강 관리의 일부로 인식될지는 아직 불확실하다. 전문가들은 “건강한 성생활은 절제보다 균형에서 비롯된다”고 입을 모은다.

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