"사랑에 빠지면 왜 판단력이 흐려질까?"

들쥐 실험으로 규명한 사랑의 원리 두뇌 보상회로, 사랑에 빠지도록 관여

들쥐 실험 결과, 연인관계가 시작될 때 두뇌 보상회로가 활성화되면서 사랑에 더욱 관심을 갖도록 만드는 것으로 나타났다. (사진=shutterstock.com)


“사랑은 눈이 아니라 마음으로 보는 거야. 그래서 날개 달린 사랑의 천사 큐피드는 장님으로 그려져 있어.”

 

세계적인 문호 셰익스피어가 남긴 명언이다. 사랑에 눈이 먼 사람들이 매우 많다는 뜻이다.

 

이 같은 애정과 관련된 두뇌 활동을 규명하는 데 들쥐의 사랑이 널리 활용되고 있다. 들쥐는 일부일처제를 거의 완성한 포유류 동물이다. 이 때문에 과학자들은 들쥐를 ‘사랑의 신경과학’ 연구에 활용해 왔다.

 

미국 에모리대학교 연구팀은 로맨스를 동반하는 두뇌 활동의 특정 패턴을 규명함으로써 왜 사랑이 우리의 판단력을 마비시키는지 새롭게 조명했다.

 

이 연구 결과에 따르면 연인 관계가 뿌리를 내릴 때 두뇌의 보상회로가 활성화된다. 이는 빠른 속도로, 우리가 사랑에 대해 관심을 갖고 많은 시간을 쏟게 만든다. 이는 적어도 사랑의 신경 과학을 연구에 쓰는 동물모델인 대초원의 들쥐들의 경우 틀림없는 사실이다.

 

연구의 공동저자인 엘리자베스 아마데이 교수는 “인간으로서 우리가 연인의 모습을 볼 때 갖는 느낌에 대해선 알지만, 두뇌의 보상체계가 그런 느낌을 일으키기까지 어떤 작용을 하는지는 잘 몰랐다”고 말했다.

 

연구팀은 두뇌에서 일어나는 현상에 보다 더 직접적으로 접근하기 위해 북미 지역에 살고 있는 들쥐를 활용했다. 들쥐는 삶을 위해 짝을 짓고, 둥지를 만드는 의무를 함께 지고, 새끼를 키우는 데 똑같은 역할을 한다. 물론 인간과 마찬가지로 들쥐도 가끔 불륜을 저지른다.

 

연구팀은 전자감시장치를 이용해 들쥐 암컷의 애정과 관련된 두뇌 활동을 분석했다. 두뇌 활동은 잠재적인 파트너를 만났을 때, 처음으로 짝짓기를 할 때, 몸을 둥글게 움츠리는 동작(huddling)으로 평생의 유대감을 형성하기 시작할 때 등 단계별로 기록돼 분석됐다.

연구의 공동저자인 로버트 류 교수는 “들쥐들이 몸을 둥글게 움츠리는 동작은 사람들이 껴안는 것과 같다”며 “들쥐들은 나란히 앉아 느긋하게 쉬는 것을 좋아한다”고 밝혔다.

 

연구팀은 들쥐가 이처럼 사랑의 느낌을 가질 경우, 전극이 2개 두뇌 영역 활동에서 최고 수준을 보인다는 사실을 밝혀냈다. 2개 두뇌 영역이란 수행통제 기능과 관련 있는 ‘내측 전두엽 피질’과 두뇌 보상체계의 중앙 허브에 해당하는 ‘측위 신경핵’이다.

 

이 때문에 두 영역 사이의 기본적인 의사소통 수준을 보면 암컷이 수컷과 유대감을 형성할 가능성을 예측할 수 있다는 것이다. 류 교수는 “유대감은 애정을 나타내는 개별적인 성향”이라고 설명했다.

 

연구팀은 또 들쥐들이 사회화되고 짝짓기를 함에 따라 두뇌 활동이 어떻게 변하는지 추적 관찰했다. 류 교수에 따르면 사회화·짝짓기는 인간의 포르노 시청과 비슷하다.

 

추적 결과, 들쥐들이 처음으로 짝짓기를 했을 때 신경회로의 활동이 변하기 시작했다. 이 활동의 강도에 따라 들쥐들이 몸을 둥글게 움츠리는 동작을 얼마나 빨리 취할 것인지 예측할 수 있었다.

 

류 교수는 “신경회로가 행동을 바꾸는 데 관여하는 것 같다”며 “이는 사람의 경우, 어떤 개인에 대해 편견을 갖게 할 수도 있다”고 말했다.

 

연구팀은 이를 입증하기 위해 광유전학(optogenetics) 기술로 들쥐의 뇌 표면에 직접 빛을 쐼으로써 신경회로의 스위치를 인위적으로 켤 수 있었다.

 

연구팀은 들쥐 암컷이 수컷 주변에서 시간을 보낼 때 신경회로를 자극했다. 하지만 수컷을 투명한 컵 아래에 놓아 직접적인 접촉을 하지는 못하게 했다.

 

연구팀이 이튿날 짝을 선택하게 하자, 암컷은 이 수컷을 다른 낯선 수컷들보다 훨씬 더 좋아했다. 암컷은 수컷과 유대감을 이미 형성한 것처럼 행동했다.

 

류 교수는 “이번 연구 결과는 사회적 유대감이 약한 자폐증 등 질병의 치료에 적용될 수 있는 가능성을 보여준다”고 밝혔다. 이번 연구 결과는 과학 잡지 ‘네이처’에 발표될 예정이다. 


김영섭 기자 edwdkim@naver.com

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    성관계 중 민망한 ‘질방귀’ 소리가?

    성관계 중 질에서 공기가 뿡 빠지는 소리가 난 경험이 있으신가요? 보통 여성들은 성관계하다가 갑자기 방귀 소리가 나면 굉장히 민망해합니다. 이러한 소리는 출산과 노화로 인한 질 근육의 노화로 생긴 생리적인 현상으로, 전혀 부끄러워할 일은 아닌데도 말이죠. 남녀가 피스톤 운동의 절정을 향해 달려가는 시점, 이렇게 느닷없이 질에서는 나는 방귀 소리로 섹스 분위기가 가라앉기도 하는데요. 말 그대로 여성의 질 속으로 들어갔던 공기가 밖으로 빠져나오면서 항문 방귀처럼 뿡하고 소리를 내는 증상을 ‘질방귀’라고 부릅니다. 대개 자연스러운 생리 현상이다 보니 크게 신경 쓰지 않으셔도 됩니다. 하지만 여성들은 성관계에서 삽입 도중 이런 소리가 나면 유난히 신경을 많이 쓰게 되는데요. 요즘은 플라잉 요가에서 다리를 위로 올렸다가 내리는 동작을 한다거나 또는 필라테스에서 다리를 벌렸다가 오므렸을 때도 이런 소리가 난다고 호소하는 여성분들이 적지 않습니다. 만약 성관계를 할 때나 운동할 때 자주 이런 증상이 보인다면, 내 몸에 이상에 없는지 한 번쯤 점검을 해볼 필요는 있겠습니다. 질방귀가 생기는 첫 번째 원인으로 꼽히는 것도 늘어난 질 근육! 보통 임신과 출산 그리고 노화로 인해, 질 근육의 탄력은 떨어지게 됩니다. 또 잦은 성관계로 인해서 질 근육이 늘어져 있는 경우도 있고요. 물론 이런 임신과 출산이 아니라고 하더라도 선천적으로 질 근육의 약하신 분들도 있긴 합니다. 이렇게 질 근육이 늘어나게 되면 성관계 하는 도중에 질 안으로 공기가 들어갔다가 가스 빠지는 느낌이 나거나 또는 소리가 나는 것이죠. 질방귀도 신체 구조상 질 안쪽보다 입구가 좁았을 때 공기가 빠져나오면서 소리가 나오는 원리인데, 이러한 소리가 난다고 해서 모두 질이 늘어난 건 아닙니다. 질 입구 근처는 타이트한데 그 안쪽이 늘어나 있으면, 질의 안쪽이 넓어지며 공기가 들어가서 뿡 하고 소리가 나오게 되는 경우도 있죠. 또한 질방귀는 성관계를 할 때 특정 체위하고도 관련이 있다는 사실! 특히 정상위보다 후배위 체위를 할 때 더 잘 나온다고 알려져 있는데요. 그 이유는 후배위 할 때 이미 정상위 체위를 하면서 공기가 좀 들어가 있는데 후배위를 하면서 그 약간 각도가 바뀌면서 압력차에 의해서 뽕하고 바람 빠지는 것 같은 소리가 나기 때문입니다. 그래서 관계할 때 민망한 질방귀를 방지하려면, 여성 상위보다는 정상위가 좋습니다. 게다가 연인끼리 체위를 바꿀 때도 서서히 변경하는 것이 좋다고 하죠. 하물며 뺀 상태에서 체위를 변경하는 것보다 삽입되어 있는 상태에서 체위를 변경하는 것이 질 방귀가 덜 생기는 요령! 물론 남자와 여자는 질방귀를 대하는 태도가 다릅니다, 남자들은 파트너인 여성이 질방귀를 뀌더라도 별로 신경을 안 씁니다. 게다가 남자들은 이 소리가 관계 중에 나면 일단 들어가 있는 삽입한 상태에서 애액이 많이 나왔다는 걸 느끼기 때문에 맘속으로 기뻐합니다. 그런 상황인데도 여자는 굉장히 부끄러워하는 거죠. 그러다 보니 여성들은 질방귀 문제를 해결하고, 소리가 나지 않는 치료법을 찾게 되는 것이죠. 사실 기혼여성이라면서 살면서 질 방귀를 한두 번 경험하지 않은 사람이 드물긴 합니다. 그런데도 막상 성관계 도중에 이런 소리가 나면 움찔하고, 딱 굳는 여성들이 많습니다, 그러다 보니 질방귀는 여성의 성적 자존감을 떨어뜨리고, 성관계를 기피하게 만드는 원인을 제공할 수도 있는 거죠. 분명한 사실은 질방귀는 결코 질병은 아니라는 것! 질과 음경 사이의 공간이 타이트하게 꽉 맞으면 질방귀가 생길 일은 없습니다. 질과 음경 사이의 공간이 느슨해지니까 이 사이에 공기가 유입되어, 느슨해진 사이로 공기가 나오면서 주사기가 들어갔다가 나올 때처럼 뻥 소리가 나는 것이니까요. 물론 생활 속에서 질방귀를 방지하는 가장 좋은 방법은 질의 수축과 이완하는 힘을 길러주는 케겔 운동을 평소 꾸준히 하면 됩니다. 다만 케겔 운동으로 안 된다면, 산부인과를 방문, 몸에 이상이 있는 것이 아닌지 체크해 보는 게 좋겠습니다. 산부인과 전문의들은 질방귀 증상으로 고민하는 여성들에게 일명 이쁜이 수술 같은 질 내벽 좁혀주는 질 필러나 질 레이저 시술 같은 것을 권하기도 합니다.

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    대구의 관문에 ‘밝은 성인용품점’ 첫선

    보수적 도시 대구의 관문에 새 개념의 성인용품 전문점이 문을 연다. 성 전문 기업 바디로(대표 이성주)는 19일 대구 신천동 동대구복합환승센터 신세계백화점 정문 바로 건너편에 성인용품 전문점 바디로 대구점을 오픈한다고 밝혔다. 바디로 대구점은 보수적 도시 대구에서 처음 문을 여는 ‘밝은 성생활용품 매장’으로 미술관을 연상케 하는 고급스러운 실내에서 독일의 우머나이저와 베아테우제, 펀 팩토리, 스웨덴의 렐로 등의 명품 성인용품을 판매한다. 별도의 상담실과 휴식공간을 제공하며, 2월부터 간이 전시회도 여는 등 ‘시민 쉼터’로서의 기능도 펼칠 계획이다. 동대구복합환승센터는 동대구역, 고속버스-시외버스 터미널, 지하철이 함께 있는 곳으로 대구의 관문이라고 불린다. 평일 10만 여명, 주말 18만5000만 명의 유동인구가 몰리는 대구의 최고 상권으로 뜨고 있으며 신세계백화점은 국내 최대 규모 백화점이다. 한곤석 대구점 사장은 “이곳은 교통의 요지인 동시에 숙박업소, 주점 등이 밀집돼 있어 성인용품 입지로는 최적의 입지”라면서 “그러나 일반 시민이 믿고 찾는 성인용품점으로 성장시켜 대구의 건강한 성문화 확산에 일조하겠다”고 말했다. 이 매장은 대구에서 ‘뜨거운 곳(Hot Place)’에서 ‘뜨거운 매장(Hot Shop)’을 연다는 상징적 의미가 커 개점 전부터 ‘뜨거운 이슈(Hot Issue)’를 일으키고 있다. 대구는 시민의 보수적인 성향으로 둘째가라면 서러울 도시. 매장의 위치는 복합환승센터 중심 바로 건너편에 있으며 복합환승센터 신세계백화점의 정문으로 나오면 이 매장의 대형 간판부터 보인다. 일부 시민은 “대구의 관문에 성인용품점이라니 민망스럽다”고 비난하고 있다. 이신우 바디로 유통본부장은 “지난해 말 바디로 온라인쇼핑몰을 열자마자 서울과 부산, 인천, 광주, 대전, 울산, 창원, 전주 등에서 지점 문의가 들어왔지만 첫 매장으로 대구를 택했다”면서 “이중적이고 위선적인 성문화를 밝고 건강하게 바꾸는 성 혁명의 첫 스타트를 끊기 위해서 일부 비난을 감수하고 ‘뜨거운 곳’에 안테나숍을 연 것”이라고 설명했다. 이 본부장은 “대구 매장을 통해 고객의 다양한 요구를 익힌 뒤 올 상반기 내에 서울과 주요 도시에서 프랜차이즈 사업을 동시에 펼칠 계획”이라고 말했다.

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